對於一個人來說，生理上的缺陷確實是一件非常殘酷的事情，可你不能因此而自卑消沉。既然缺陷無法改變，那麽就要正視它，把它當成前進的動力。這樣一來，缺陷也就有了價值。
魯道夫出生在美國一個普通黑人家庭，出生時隻有2公斤重，之後又得了肺炎、猩紅熱和小兒麻痹症，幾乎夭折。因為家庭貧窮，她無法及時醫治，從那時起，她的雙腿肌肉逐漸萎縮，到4歲時，左腿已經完全不能動彈，這極大地刺傷了年幼的魯道夫的心靈。
一轉眼，魯道夫已經6歲，該上學了。這時，魯道夫再也忍受不住，她多麽渴望自己能像其他小孩一樣，步入充滿歡樂的校園啊。一天，她穿上特製的鞋子，獨自下床。誰知腳剛一著地，就支撐不住了。然而，她並沒有灰心，她咬緊牙，扶著椅子，將全部力氣集中到雙腿上……身子慢慢直了起來。接著，在家人的鼓勵聲中，她邁出了有生以來的第一步。
11歲那年，魯道夫依舊不能正常走路，這使父母焦慮萬分。後來母親出了個主意，讓她嚐試著打籃球，以加強腿部肌肉力量。魯道夫立刻迷上了這項運動，經過一個階段的鍛煉，奇跡出現了！她不但身體變得強壯起來，而且能夠正常走路了，甚至還能夠參加正常的籃球比賽。
一次，魯道夫正在參加一場籃球比賽，恰巧被一個名叫E·斯普勒的田徑教練發現，他覺得她有著超人的彈跳和速度，就建議她改練短跑，並熱情地鼓勵她說：“你是一隻小羚羊，將來一定會成為世界短跑紀錄創造者和奧運冠軍。”
果然，在斯普勒的悉心教導下，魯道夫迅速成長起來。在田納西州，她成了全州女子短跑明星，開始在美國田壇初露頭角。1995年，在芝加哥舉行的第三屆泛美運動會上，魯道夫與隊友一同為美國隊摘得了4×100米接力的金牌。