上海原來有一條寬闊的河流，是黃浦江的支流，名叫洋涇浜。洋涇浜西經周涇浜與蘇州河相連，往東匯入黃浦江。沿著洋涇浜，可以連通洋涇港，洋涇浜由此而得名。洋涇浜分東、西兩段，浦西稱西洋涇浜，浦東叫東洋涇浜，後來東洋涇浜逐漸淤塞，從此浦西直呼洋涇浜，這就是現在真正的洋涇浜。
洋涇浜上有9座連接兩岸南北交通的橋梁，其中一座就叫鄭家木橋。後來上海爆發了小刀會起義，清政府派了大軍前來圍剿，戰事激烈。英國領事為阻止戰火蔓延到租界，下令拆除此橋。但是此橋一斷，往來交通受到極大的影響。為了方便通行，1856年，美國傳教士泰勒出資在木橋原址上建造了一座長10米、寬4米的木橋，方便教徒進出河對岸的基督教教堂。因為是在鄭家木橋原址上修的，而且跟原來的木橋很像，於是上海人仍稱泰勒修的這座橋為鄭家木橋。
鄭家木橋一帶地處租界區，國洋混雜，人流如織，商號林立，生意興隆。各地商賈都在此處談生意做買賣，成交之後，就到附近的山東路麥家圈、四馬路一帶逛妓院、賭場和燕子窩。久而久之，這一帶就成了三教九流、各色人等的雲集之處。於是，遊民乞丐、扒手小偷常在此聚散，流氓地痞們更是在這裏呼風喚雨，聚眾鬧事。
另外需要強調的是，洋涇浜是英、法租界（後來為公共租界和法租界）的交接處，橋南的法租界巡捕不能涉足橋北英租界，橋北的英租界巡捕也不能越界到法租界捕人，一河相隔，形同兩國。這種格局對地痞流氓特別有利，歹徒在英租界裏作案後，隻需逃入橋南的孔子路，英國巡捕就拿他沒有辦法，而在法租界作案後，隻要避入橋北的英租界，法國巡捕也是無可奈何的。這種製度的缺陷使做了壞事的地痞流氓能夠很容易地脫身，於是鄭家木橋就成了流氓們的“風水寶地”。加上洋涇浜有利的地形，流氓歹徒越聚越多，他們結夥成幫，各占地盤，形成了近代上海黑社會的一個雛形。