不可拘泥於往事之成敗
曾國藩在審視以往的中國曆史時，尤其是重大曆史關頭時，發現往往是成功與失敗並存，不存在一定成功或一定失敗的必然性。因此他提出處大事、決大疑，不可拘泥於往事之成敗的重要論斷。他舉了三個典型的事例。
第一件事是漢景帝時諸侯王勢力極大，大臣晁錯建議“削藩”，即削弱地方藩國的權力，景帝采納了這一建議，但很快激起吳、楚等七個諸侯王國的叛亂，他們以誅晁錯為名起兵造反，景帝派太尉周亞夫平叛。這時，當過吳王丞相的盎向景帝建議說：隻要殺了晁錯，叛軍就會罷兵。景帝因事出倉猝，就采納了這一建議，晁錯因此被殺。但叛軍並沒有罷兵，繼續進攻，景帝知道自己上了當，連忙加強軍事部署，最終將叛亂平定了。
第二件事是明初。朱元璋死後，由他的長孫朱允火文即帝位。他采納大臣齊泰、黃子澄的建議，實行“削藩”。但燕王朱棣以誅“奸臣”齊、黃為名，起兵反抗。這時也有人向建文帝建議，誅殺齊、黃，換取燕王罷兵。建文帝沒有采納。戰爭打了4年，燕王攻占了南京，建文帝不知所終。齊泰等人受到族誅。這是未采納建議而敗的例子。
第三件事發生在清朝。康熙時吳三桂等坐鎮西南等地，大臣米思翰建議康熙撤藩。大學士明珠也讚成，但另一位大學士索額圖反對。康熙認為“撤亦反，不撤也反”，因此決定撤藩。吳三桂等果然起兵叛亂。最多時已占領了江南大部分省份。這時索額圖建議殺掉提出和讚成撤藩的人，康熙帝不以為然。經過8年的戰爭，最終平定了三藩之亂。
曾國藩認為：“此三案者最相類，或誅或宥，或成或敗，參差不一。士大夫處大事，決大疑，但當熟思是非，不可泥於往事之成敗，以遷就一時之利害也。”