拿破侖說：“不想當將軍的士兵不是一個好士兵。”這句話告訴我們，人要有誌向，誌向決定著一個人努力和判斷的方向，誌向的大小決定人生的高度。
戰國末期，李斯從一介布衣崛起為大秦決定性人物，助秦王滅六國、削重臣、奪軍權、震宗室，何其輝煌。但改變了李斯一生，改變了中國曆史進程的，卻是一件偶然的小事，或者說應該是李斯不甘平庸的誌向。
李斯青年時曾為郡中小吏，主管鄉文書事宜。常常在廁所中見到老鼠辛辛苦苦地覓食，但得到的仍是汙穢不堪的可憐的一點點食物，饑寒交迫，且又常受人和狗的驚擾，惶惶不可終日。再看糧倉中的老鼠，吃的是人囤積的好糧穀，住的是“高屋大廈”，而且沒有人和狗的幹擾，飽食終日，無憂無慮。於是李斯感歎說：“一個人有無出息就像這老鼠，在於能不能給自己找到一個優越的環境。”李斯由此覺悟，這對他的一生取向具有決定性的意義。
後來，他投到當時大儒家荀卿名下，學習帝王之術。學成之後，他看到楚王胸無大誌，不足與為謀，又看到六國相繼日漸衰弱，無從建立號令天下之奇功。隻有秦國，經曆了秦孝公以來的六世，特別是秦昭王以後，已經奠定了雄踞於七國之首、可對諸侯國頤指氣使、發號施令的政治、軍事、經濟基礎，可望代替已名存實亡的周室而一統天下。
於是李斯對荀卿說：“秦王想吞並諸侯，一統天下，成就帝王大業，這是智謀之士奔走效力、建功成名的大好時機。處於卑賤的地位而不思有所作為、改變這種境遇的人，與禽獸無異。人的恥辱莫大於卑賤，悲哀莫甚於窮困。我將西行入秦，去為秦王出謀劃策，建功立業。”
公元前250年，秦孝文王去世，太子子楚繼位，就是秦莊襄王。呂不韋當上了丞相，被封為文信侯。秦王政繼位時年齡小，大權握在太後趙姬與丞相呂不韋手中。李斯投到呂不韋門下，一直勤勉謹慎，殫精竭慮，終於受到呂的青睞，被任為郎，從此參與政事。