思想活動由兩種平行的行為模式產生，一種是意識，另一種是潛意識。
弄清楚意識和潛意識各自在思想活動中的功能，並掌握它們的基本運作原理，對我們非常重要。
意識是通過對身體各感官的感知而對外部環境和目標做出反應的。意識不僅具有辨別與選擇能力，還具有思考能力，包括歸納、推理、分析和演繹能力，而且這些能力通過培養還會繼續增長。意識是我們所有外在能力產生的源泉，它不僅能將潛意識活動明確地表達出來，而且還能指導潛意識。由此可見，對內，意識是潛意識盡責的統治者和守護人；對外，意識能夠完全改變一個人的生活環境。
與意識不同，我們的潛意識沒有自主能力，會毫不保留地接收意識傳達過來的指令。所以，潛意識沒有防範能力，常常會接收一些錯誤的暗示，使我們受到恐懼、焦慮、貧窮、疾病、不和諧及其他消極因素的影響。而經過訓練產生的意識則能時刻提醒我們，防止這些情況發生。
一位作家曾經這樣解釋這兩種心理活動過程的主要區別：“意識是理性意誌，而潛意識是本能願望，是在此之前的理性意誌的結果。”
潛意識通過外部因素提供的前提條件，得出恰當準確的推論。當前提條件正確時，潛意識就會得出一個正確的結論。可是，一旦前提條件或暗示錯誤，整個結論就是錯誤的。對於結論，潛意識並不會去做驗證，驗證過程僅依靠意識。所以，意識是潛意識的“看門人”，以保護潛意識不會產生錯誤行為。
在接收意識發出的指令之後，潛意識會立刻采取行動，在其工作領域中開展工作。意識發出的指令可能是正確的，也可能是錯誤的。如果是後者，將對整個生命體帶來廣泛的消極影響。
在人們清醒的時候，意識會盡職地值班；但當“看門人”下班或不能冷靜地做出判斷時，抑或在一個混亂的環境中，潛意識就會被完全激發出來，很容易接收錯誤的指令。一旦一個人的情緒處於極度的恐慌、憤怒或其他激動狀態時，潛意識的情況最為危險。潛意識很容易接受恐懼、仇恨、自私、貪婪、自卑等消極因素，或對來自他人和外在環境的消極信息不加甄別地完全接收。這樣一來，就會對人的身心健康造成極大的傷害，使人在很長一段時間裏遭受痛苦的折磨。所以說，保護潛意識不受錯誤信息的影響十分重要。