董卓是富家出身，董家是涼州隴西臨洮縣的大族，但屬於沒有文化的土豪。
董卓自小養尊處優，少年時期便形成了一種放縱任性、粗野凶狠的性格，他“少好俠，嚐遊羌中”，“性粗猛有謀”。董卓不僅體魄健壯，力氣過人，還通曉武藝，騎上駿馬，能帶著兩張弓，左右馳射。他那野蠻凶狠的性格和粗壯強悍的體魄，使得當地人們都畏他三分，不僅鄉裏人不敢惹他，周邊羌人也不敢有絲毫怠慢。他倚仗地主豪強的出身和富足的資產，多與羌族部落酋長交往。
羌族首領懼於董卓**威，極力迎合趨附他，並與之結好，稱兄道弟，以求暫時相安無事。董卓見羌人如此敬畏自己，便尋思如何來利用和控製他們，培植自己的勢力。他揮金如土，每當羌人首領來家作客，便殺牛宰羊大肆款待，以此收買人心。
羌人一方麵懼怕董卓的凶悍，一方麵感激董卓的“豪爽”，所以都歸附他，願意聽候他調遣。除了結交羌人，董卓還拉攏、兼並其他地方勢力，不斷鞏固和擴大自己的力量。他經常扮演遊俠豪傑的角色，在當地享有“健俠”的美名。同時，董卓還收羅大批失意、落魄的無賴之徒，他們為董卓的“義氣”所感動，願意死心塌地跟隨左右。當時，董卓就出任州兵馬掾一職，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安。這樣一來，董卓通過控製更多的羌人，為他今後勢力發展奠定了堅實的基礎。一時之間，董卓成為聞名隴西的風雲人物，不管是在官府，還是在民間，董卓都具有舉足輕重的地位。