黃忠在《三國演義》中出場時就已經是老將，他的大半生可以說默默無聞。
黃忠最初跟隨劉表，任中郎將，把青春歲月都獻給了荊州。劉表胸無大誌，除了想守住自己的地盤以外，別無他想，這也造成了黃忠前半生有才難展的局麵。
曹操揮師南下，劉表病死。曹操拿下荊州後，以黃忠代理裨將軍，仍然在長沙郡仕官，歸長沙太守韓玄統屬。翌年，劉備與孫權在赤壁大敗曹操，曹操北歸，劉備趁機占領荊州，率領趙雲等將南征長沙。黃忠被劉備勸降。
自打歸入劉備麾下，黃忠這柄行將鏽腐的寶刀終於在他人生的最後階段，閃耀出熠熠逼人的光芒。
老將軍人生的巔峰之作，當屬定軍山之戰。
公元218年，劉備率軍到達漢中陽平關，夏侯淵率領張郃等將領迎擊劉備軍隊。而後，雙方一直處於相持階段。第二年正月，劉備在定軍山駐軍，和夏侯淵共同爭奪定軍山。劉備率領精銳部隊，夜襲張郃，命人在走馬穀燒掉了張郃營外的鹿角，張郃處境非常危險。夏侯淵為了營救張郃，從自己營內分出了一半的精銳士兵，親自領兵去救張郃。而此時，黃忠早已埋伏在了夏侯淵馳援的必經之路上。夏侯淵一到，黃忠讓士兵立馬擂起戰鼓，憑借地利，由高往下俯衝，發起了對夏侯淵的猛攻。
《三國演義》對此描寫得非常精彩：
黃忠一馬當先，馳下山來，猶如天崩地塌之勢。夏侯淵措手不及，被黃忠趕到麾蓋之下，大喝一聲，猶如雷吼。淵未及相迎，黃忠寶刀已落，連頭帶肩，砍為兩段。
黃忠自此聲名大震。後升為征西將軍。公元219年，劉備自立漢中王，重用黃忠為後將軍，三國演義裏就是此時將黃忠與關羽、張飛、趙雲、馬超四人並稱為蜀國“五虎上將”。
公元220年，黃忠病逝，享年73歲，追諡為剛侯。