蔡邕，字伯喈，生於漢末，死於三國之初。他是漢代最後一位辭賦大家，擅長寫小賦，他的詩歌流傳下來的有四百多首，由他的女兒蔡文姬在曹操的幫助下，默寫下來，才得以流傳。
蔡邕的父親蔡棱性情孤傲，不合流俗，與世事格格不入，還沒來得及被征召舉薦就去世了。蔡邕對寡母非常孝順，母親病了三年，三年中他從沒有解衣而眠，連續七十天沒有躺到**睡一個完整覺。母親去世以後，蔡邕就在墓地旁邊搭建了廬棚，為母親守孝。
蔡邕所學廣泛，喜好詩文、術數、天文、書法，擅長音樂，他內心清高，不願和當權者結交。中常侍徐璜、左悺等五侯，擅權不法，聽說蔡邕的琴彈得好，於是告訴桓帝，命令陳留太守督促他啟程。蔡邕不得已，走到偃師，假稱生病，返回家中。
蔡邕在家裏無所事事，品玩古董，不與時人來往。受東方朔《客難》及揚雄、班固、崔駰設疑自通的啟發，於是汲取百家之言，肯定其中正確的而糾正不對的，創作了《釋誨》來警惕和自勉。
建寧三年，他為司徒橋元管理府邸，橋元非常敬重他。被任命為郎中，在東觀校勘書籍，又任議郎。
蔡邕認為，當時流傳下來的經傳典籍，被誤讀、誤寫、誤解的地方非常多，因此向漢靈帝奏請訂正“六經”，靈帝應允。於是蔡邕親自在碑上書寫，並讓工匠認真雕刻，把這些石碑都立在太學的門外。從此，後來的儒生、學者都把這個當作典範。
當時，災異變故的事情多有發生，百姓驚慌，帝王疑慮。靈帝於是特詔詢問蔡邕：“近來災異變故的發生，不知是什麽罪咎引起的。朝廷焦急，朕心裏也害怕。訪問群公卿士，想聽到一些忠言，他們都守口如瓶，不肯盡心。因為你經學功底深厚，所以朕特地問你，你應該闡明得失，指出為政的要點，不要唯唯諾諾，或者懷疑恐懼。全按經述對答，為了保密，要用皂囊封上。”