貂蟬最早出現於《三國演義》之前身《三國誌平話》中。貂蟬是關西臨洮人氏，貂蟬隻是她的小名，本姓任，是呂布的原配妻子，兩人在家鄉失散後流落異方，淪為王允的婢女。
王允得知其身世後心生一計，設家宴款待太師董卓，讓貂蟬與董卓見麵。王允又設宴招待呂布，讓他與原配妻子相會，並承諾改日讓他們正式團聚。之後王允便送貂蟬到董卓家，董卓誤以為是王允獻給自己的厚禮，喜出望外，當晚便共赴雲雨之好。呂布得知董卓的行為後，勃然大怒，提劍入堂殺死醉倒的董卓。
不過正史《後漢書》中，從未提及貂蟬之名，無論是《王允傳》還是《董卓傳》中都未提及，僅在《呂布傳》中露出了貂蟬的一個虛像：當年董卓曾為區區小事怒殺呂布，被呂布敏捷地躲過，後來兩人重修於好，董卓又派呂布去看守自己的內宅，不料呂布竟乘主人不在，與董卓的貼身婢女暗中相戀。因畏懼奸情被董卓發現，呂布求見王允，和盤托出與董卓不和的真相，指望得到他的援助，結果反過來卻被王允所利用，指使他將赴宮廷開會的董卓一舉殺死。這裏出現的婢女，被認為是貂蟬的原型，但她本是董卓的婢妾，與司徒王允並無幹係。
在《三國演義》中，貂蟬出生在東漢末年江陵的一個沒落家庭。自幼人才出眾，聰敏過人，因而被選入漢宮，任管理宮中頭飾、冠冕的女官，故稱“貂蟬”官。因遭十常侍之亂，避難出宮，她被司徒王允收留並認為義女。王允一家對她可謂有救命之恩。由於長期寄人籬下，貂蟬養成了一套善於察言觀色的本領。再加上生性聰慧，更具有一種善解人意，嘴甜心細的品性。貂蟬不但頗得王夫人的歡心，就連王允本人也對她另眼相看。
自火燒洛陽，遷都長安後，把持朝政的董卓仗著勇冠三軍的義子呂布更加為非作歹。一天，百官在朝堂議事，突然呂布來到董卓身邊，耳語數句，董卓點了點頭，呂布來到司空張溫身邊，一聲令下，將張溫揪下朝堂，不久，侍從將一紅盤托張溫頭入獻。董卓命呂布勸酒，把人頭在各人麵前一一呈過，然後說道：“汝等人對我孝順，我不害你們，我是受天保佑的人，害我的人一定會失敗。”一個大臣就這樣無緣無故地被殺了。王允驚懼的同時，免不了兔死狐悲。