一個人要避免失敗，必須學會借勢，沒有借勢的技巧，隻能單打獨鬥。李鴻章看準了這一點，在投靠曾國藩幕府後，能以之為大師，聽其教誨，觀其策略，悟其要義，從而自然而然地爬到了強者的肩膀上。
李鴻章回鄉督辦團練、雄心勃勃卻屢試不爽，“書劍飄零舊酒徒，”
他一度鬱悶失意，然而1859年1月他卻受到了命運之神的惠顧，從一個潦倒失意客一躍而成為湘係首腦曾國藩的幕賓，從此他的宦海生涯翻開了新的一頁。
1853年，曾國藩以在籍侍郎的身份，受命幫辦湖南團練事宜，他看出“兵伍不精”是清王朝的大患之一，決心獨樹一幟，改弦更張，編練一支新式武裝，以挽救清朝統治。1854年2月，他編成並督率湘軍水陸兩軍，沿湘江北上抗拒太平軍。湘軍有別於清朝常備軍，它是漢族地主武裝，“以召募易行伍，盡廢官兵，使儒生領農民，各自成營”。曾國藩“在京官時，以程朱為依歸，至出麵辦理團練軍務，又變而為申韓。”他采取傳統的“以上製下”的戰略方針，先清兩湖，穩定後方，繼而把軍鋒指向江西和安徽。1858年7、8月間，曾國藩先後奉命馳赴浙、閩，進擊分裂出走、放棄江西根據地、盤旋浙閩的太平軍石達開部。10月，他率部到達江西建昌（今南城），未及入閩，石達開部即由閩入贛，轉進湖南，鋒銳大挫。是時江南軍情漸鬆，而江北卻風雲突變。麵對江南、江北大營進逼天京，湘軍圍攻安慶、三河、威逼廬州的嚴峻形勢，陳玉成、李秀成兩支主力太平軍聯合作戰，首先摧毀江北大營，解除天京北麵威脅，繼而在安徽三河全殲李續賓所率領的湘軍精銳6千餘人，擊斃李續賓和曾國藩胞弟曾國華以及文武官員4百多人。包圍安慶的湘軍，見勢不妙，慌忙逃跑，安慶之圍不戰而解。曾國藩因“江北軍情變幻”而驚恐萬分，哀嚎“嗚呼慟哉！”12月奉命移師援皖。