槍打出頭鳥。有很多人總希望自己能立即出人頭地，所以到處拋頭露麵，結果卻適得其反。李鴻章的信條是：不到萬一，不輕易拋頭露麵，因為嫉恨也能毀人。
鹹豐十年春，太平天國英王陳玉成、忠王李秀成率太平軍擊潰清軍江南大營。四月初，湘軍主要領袖曾國藩、胡林翼、左宗棠、李元度、李鴻章及其兄李瀚章等集會於宿鬆，每日商談時局和應付方針。
左宗棠和胡林翼先後走了以後，又傳來蘇州失守的消息。曾國藩就估計朝廷可能派他去赴援蘇州。四月二十八日（1860年6月17日），他接到十九日（6月4日）朝廷發表他署理兩江總督，並率部赴援蘇州的諭令。就與李鴻章商議陸路分三路進兵，水路還要興練三支水師。
在運籌中，曾國藩往往舉棋不定。五月初十日（6月28日），他上午與李續宜反複討論湘軍對安慶和桐城的圍困應不應該撤，怎麽也拿不定主意。午飯以後，李鴻章來了，幾句話就剖析明白了，於是他給胡林翼寫了信，確定對於安慶和桐城的圍困，要死死地盯住，無論其他戰場如何緊張，這兩處也不能放鬆。曾國藩對李鴻章早就很賞識，自從李鴻章入幕以來，朝夕獻策，更深感他是一個思維敏捷，說理透徹，不可多得的人才。
六月二十四日（8月10日），清政府實授曾國藩為兩江總督，節製蘇皖浙贛四省軍務，成為進攻太平軍的主帥。
七月初三日（8月19日），曾國藩上奏保舉李鴻章，說他“勁氣內斂，才大心細”，可以任兩淮鹽務使實缺。但並不是派他去辦理鹽務，而是讓他去淮陽辦理水師，並擇地開辦船廠，以便用這個水師保護鹽場。免得利源落入太平軍手中。但後來由於祁門大營危機，曾國藩又奏留李鴻章留營辦事。
八月十四日（9月28日），曾國藩派李元度去徽州接辦防務。