女人死了丈夫，如果不嫁人，乃曰守寡，這是一件不幸的事情。秦始皇開創皇權時代，曾經鼓勵過女人守寡，然則“不暇自哀”，就被“楚三戶”給滅了，女人守寡的事情又被擱置一邊。中國曆代帝王其實都挺民主的，起碼在女人守寡這件事上，沒有任何史料記載過他們使用強製手段。
秦以前，寡婦改嫁屬家常便飯，政府也認為“乃效法自然之事”。秦以後，漢、唐、宋三代，朝廷均有明文（王法）規定，女子在丈夫死後有改嫁的自由。比如漢代卓文君、唐時太宗之母、宋之名人蘇東坡的妹子等都改嫁成功，一時傳為佳話。
宋末以程朱理學為主導的新儒家的興起，將倫理價值觀極端化，提倡女人守寡，也隻是“提倡”而已，好比今天的網民在微博上發個帖子，吼幾句，有沒有人響應，那不重要，反正趙家皇帝始終沒有響應。
元代統治者是遊牧民族，大男子主義夠厲害吧，但也未見刑律上有懲治女人改嫁的條款。
有學者考證說，女人真正守寡是從明初開始的。但此說也不完全正確，因為“真正”二字用得不恰當。在沒有外力作用下的女人守寡，才能算是“真正”，比如亞聖孟子的老母親。
明代女人守寡，特別是明初，確實曾掀起過一個熱潮，史稱“村村皆有節婦”，蔚為時尚。但是，有無外力影響呢？筆者翻遍《大明律集解附例》，找不到強迫女人守寡的文字，卻在《明實錄》中發現一道詔令：凡丈夫死後守寡守節者，到其40時，婆家和娘家皆可獲厚獎。原來如此，朱元璋是在學習秦始皇，以獎代懲，用甜棗代替棒子，高明啊！
拐點一：朱元璋是有名的愛民皇帝，尤其關注三農和民生問題，所以，他在民間的威望非常崇高。偉大領袖把話都說到這份上了，老百姓還能說啥？於是，一場轟轟烈烈的“寡婦化運動”如火如荼地開展起來。