菟絲子是種生理構造特別的寄生植物，它利用爬藤狀構造攀附其他植物，並從宿主部位伸出尖刺，插入宿主韌皮部，吸取其中的營養成分。菟絲子別名為吐絲子、黃藤子、龍須子、火炎草等，通常分為大粒菟絲子和菟絲子兩種，而菟絲子的使用範圍較廣。
挑選菟絲子時，應當選擇顆粒飽滿、質地堅實，且呈現灰棕色或黃棕色者；大粒菟絲子為技術型蔓草大菟絲子成熟幹燥的種子，以顆粒飽滿、呈黑褐色、無雜質者最佳。中藥菟絲子是雙子葉植物藥旋花科植物菟絲子、南方菟絲子、金燈藤的種子，有補腎益精、養肝明目之功。
諸多醫家經過大量實踐和運用後，發現菟絲子既能夠補肝，又可養腎，可謂肝腎同補的佳品。
在過去，菟絲子是農民們都痛恨的雜草，因為隻要一年田地被菟絲子霸占，那麽連續很多年都不能被清除幹淨。而發現菟絲子功效的人竟然是個不懂醫術的長工。
很久以前，有位員外雇用了個長工喂兔子，由於這個員外特別喜歡兔子，所以長工隻得盡心盡力地喂養兔子，以免有什麽閃失。但是有一次，長工在喂兔子時，不小心把兔子的脊骨弄傷了，他擔心員外怪罪他，不敢將此事告知員外。為了掩人耳目，長工把受傷的兔子丟進豆苗地中，他以為兔子會死掉，沒想到幾天之後，他再去豆苗地的時候發現那隻兔子不但沒死，傷也全好了。為了弄清事情的究竟，那位長工故意把另外一隻兔子弄傷，之後放入豆苗地，經過一段時間的觀察，長工發現受傷的兔子常常吃豆秸上纏繞的黃絲藤，沒過多久就痊愈了。
長工想，應該是黃絲藤治愈了兔子的傷，就這樣，他將黃絲藤煎湯，讓患有腰傷的父親喝下，結果父親的傷也好了。為了確定黃絲藤的藥性，他讓其他腰痛患者服用了黃絲藤，都收獲了很好的療效。後來，長工辭掉養兔子的活兒，成為專治腰痛的郎中，並稱黃絲藤為“兔絲子”，由於它是味草藥，所以後人為其改名“菟絲子”。