一隻有理想的螞蟻，是把自己變成最優秀的螞蟻；一頭有理想的獅子，是把自己變成最優秀的獅子。螞蟻想變成獅子，那便是白日做夢，癡心妄想了。有一戶人家有兩個女兒，大女兒文靜聰慧，小女兒活潑伶俐。這年夏天，父母親帶著兩個女兒來到海邊度假。
剛剛住下，小女兒便吵著要去海邊玩，母親便拉著兩個女兒一同前往。小女兒飛快地跑向海邊，伸開雙臂，深吸了一口迎麵吹來的海風，內心的激動已經壓抑不住。她光著腳丫觸觸海水，挽起衣袖，壘起沙堡，不過這些都不好玩，她又開始撿拾貝殼。
母親絲毫不敢懈怠，擔心小女兒調皮，於是讓大女兒陪著小女兒撿拾貝殼。
海邊的貝殼琳琅滿目，數不勝數。小女兒東挑挑、西看看，總是興奮地拿起一個，然後丟掉手裏原本的那個。這個嫌不夠美，那個又嫌不夠俏，各式各樣、五彩繽紛的貝殼呈現在她的麵前。
海潮又獻上了一片貝殼，她瞟了一眼，又沒什麽中意的。她翻起潮濕的泥沙，尋找著地下所埋藏的“寶藏”。突然，一隻小螃蟹從海灘的洞中爬了出來，不友好地對著她的手指頭來了一鉗，她大叫了一聲，緊捂著受傷的手撲入母親的懷中。
母親牽著她，帶著大女兒回到了住處。小女兒看著大姐滿載而歸的笑臉，再想想自己兩手空空，看著隱約感到痛楚的傷口，心裏十分難過，忍不住哭了起來。
小女兒的哭聲驚動了母親。母親便進屋來安慰她。母親輕撫著她的額頭，輕聲安慰道：“是不是因為看見姐姐滿載而歸、自己卻一無所獲而感到傷心？”
小女兒揉著微腫的雙眼，點了點頭。母親又說：“知道為什麽嗎？”小女兒又搖了搖頭。
母親語重心長地說：“你太心浮氣躁了。你們兩人去沙灘撿貝殼，姐姐滿載而歸，而你卻一無所獲，因為姐姐不會像珠寶商鑒定珠寶那樣用挑剔的眼光審視每個她所看見的貝殼。她看見美麗的、可愛的，就會拾起來納為己有。她不會隻盯著一種或幾種貝殼，各式各樣的都多多少少地占有一些。她的目標是實實在在的。而你兩手空空，尋覓許久卻一無所得，因為你總想找一個你心目中最美麗、最稀罕的貝殼，這種不切實際的幻想最後隻能化為‘孤獨’、‘茫然’。”