從17世紀以來，德意誌一直處於四分五裂的封建割據狀態。到19世紀上半葉，普魯士成為各邦中力量最強的王國，俾斯麥任普魯士首相後，提出要通過戰爭實現德意誌的統一。
當時的國際形勢對俾斯麥發動戰爭十分有利。俄國在克裏米亞戰爭中力量遭到削弱，尚未恢複元氣。奧地利在這場戰爭中沒有支持俄國，反而與英法締結聯盟，致使俄、奧關係不和。法國的力量比較強大，而英國害怕法國獨霸歐洲，於是支持普魯士，牽製法國。
法國希望普奧交戰，準備坐收漁利，俾斯麥認清形勢後，決定采用連環計，施展外交手段，掃清統一德意誌的外部障礙。
奧地利是德意誌各邦中力量很強的一個邦，明裏暗裏與普魯士爭奪統一的領導權。俾斯麥用欲擒故縱計謀，把矛頭第一個對準了奧地利。
1863年，丹麥軍隊開進德意誌邦聯成員國荷爾斯泰因公國和石勒蘇益格公國。俾斯麥以此為借口，拉攏奧地利共同出兵。戰爭結束後，普魯士占領了石勒蘇益格公國，俾斯麥把荷爾斯泰因公國大大方方地送給了奧地利。
俾斯麥此舉有三點用意：第一，聯合奧地利出兵是為了孤立奧地利，一旦普魯士轉向對奧地利作戰，丹麥肯定不會援助奧地利的。第二，在丹普戰爭中，俾斯麥摸清了奧地利軍隊的底細，從而為戰勝奧地利打下基礎。第三，荷爾斯泰因從來就不屬於奧地利，也不和奧地利接壤，名義上劃給奧地利，其實奧地利很難有效地對該地加以統治。
在發動對奧地利的戰爭之前，俾斯麥力爭法國在這次戰爭中保持中立。為此他采取拋磚引玉的外交手腕，反複向法國暗示：戰爭結束後，普魯士將劃給法國一定的領土。穩住法國後，俾斯麥與奧地利的仇家——意大利結成同盟，於1866年6月悍然發動對奧地利的戰爭。