卡爾·薩根為什麽物理學家或者其他領域的科學家竟然花大量時間和精力向公眾普及科學知識呢？這裏所說的不僅是為《科學美國人》寫文章（它是提供給科學愛好者和其他領域的科學家閱讀的），也不僅是教本科生入門課程，而是真正盡力通過報紙、電視、雜誌和對一般公眾的講演，來轉播科學知識和科學方法。
科學研究的資助主要來自公共資金，由此容易得出片麵的看法：科學家要向納稅人證實自己所做的工作。若僅以此看來，便會吃驚地發現更多的科學家並不從事科學普及工作。從大的方麵來說，存在著大量的重大社會問題，從溫室效應和臭氧層空洞到核競賽和愛滋病，解決這些問題關鍵在科學。科學的結果導致其中一些問題的產生和惡化。同時很顯然，沒有深入的科學研究，不可能有解決這些問題的方法。我們的真正危險在於構造了一個基本上依賴於科學和技術的社會，卻幾乎沒有人懂科學和技術。這就是問題的“症結”。（例如，在國會535名議員中，大科學家出身的人屈指可數。）但這裏我想要討論的是普及科學的其他原因，這種科學普及工作是科學家職業日程的重要部分。
我們是能思考的生物，這正是我們的長處，我們不如其他動物跑得快、會偽裝、善於挖洞和遊泳。但我們善於思考。並且由於有雙手，我們善於建造。這正是我們的特殊天賦，也是人類延續的主要原因。如果我們僅自己最明智地運用這些能力而沒有鼓勵他人運用，那就否認了我們人類善於思考的天生權利。因而我認為沒有被鼓勵著去積極思考的人是不幸的。理解世界是一種享樂。我每每看到人們，一些普通的人們，當懂得了一些他們從前一無所知的自然知識——為什麽天空是藍的、為什麽月亮是圓的、我們為什麽會有腳趾時，他們是多麽興奮不已。興奮一是由於致使本身的樂趣，二是由於這給了他們某種才智上的鼓勵。他們發現，他們並不是如某些人所說的那麽不可教。我們的教育係統培養出來的許多人確信他們缺乏理解世界的能力。