有二位僧人過河，見一少婦在岸邊因無法過河很是著急。師弟見少婦為難，於是將少婦背過河去。後來二僧回到寺中，他的師兄在晚上睡覺時對他說：“師弟，你今天背少婦過河，可是犯了大戒啊！你還不知犯戒，倒睡得很安穩，我可是一直都在為你擔憂哩！”師弟聽了後說：“我背少婦過河，隻不過背一下子，過河之後就放下了，你怎麽還背在身上呢？再說，我背少婦過河，是出自菩提心悲憫其難，而行布施，心無邪念，不加分別，不取不舍，雖然接近了女色，但我心中清清亮亮、淨淨白白。你沒有背少婦，反而想這想那，所以心中反而不得清淨、不得安穩。”
師兄聽了師弟的話後，這才明白自己的功夫遠不如師弟，天天都把戒字掛在嘴裏，事到臨頭卻戒而不戒。
中國佛教，尤其是律宗一派，特別注意戒律，戒條竟有上百種之多，信徒們必須小心翼翼，稍有疏忽就有可能犯戒而受到懲罰。但是禪宗對戒律就不那麽看重。禪宗二祖慧可，“或入諸酒肆，或過於屠門，或習街談，或隨廝役”。有人問慧可：“您是位出家人，何故如此？”慧可理直氣壯地說：“我自調心，何關你事？”四祖道信，雖然口頭上也說尊重戒律，但在行動上也並不把戒律放在心上。
至六祖慧能時，禪宗分為南北二禪。慧能之前，禪宗修行者多講究坐臥壁觀之法，都以靜坐苦熬為修行之法，無不長夜靜坐。惟獨慧能一反傳統的坐禪方式，大膽提出“禪非坐臥”的看法。他認為“行、住、坐、臥”，都可以達到修行的目的，不必拘於形式，何必非要坐臥不可呢？
慧能的弟子玄覺禪師認為，隻要心真，語默就是真。隻要會道，行住坐臥都是道，關鍵不是坐臥本身的形式，而是看自性之悟與不悟的內容。隻要心真會道，行住坐臥、擔水、劈柴都是禪，形式是多樣的，何必非要在孤燈下苦守，何必非要在古佛旁盤坐呢？禪非坐臥這一主張，後來越演越烈，發展到不誦念、不禮佛、不坐禪甚至酒肉穿腸過的地步。有人問南禪弟子馬祖道：“是吃酒肉對，還是不吃對呢？”馬祖說道：“若吃是你的祿，不吃是你的福。”這麽看來，喝酒吃肉沒有什麽對與不對的問題。吃與不吃，是你的自由，要吃便吃，不想吃就不吃，何必受吃與不吃的束縛呢？