著名教育家斯賓塞曾做過這樣一個實驗：
他帶著兩群孩子來到鎮上的小河邊，告訴其中一群孩子：“我一發出口令，你們就跑到教堂那裏去，那裏正在舉行婚禮，先跑到的可能會得到小糖果。”然後，他又對另一群孩子說：“你們要盡快跑到教堂那裏，越快越好，誰落後我就會懲罰誰。”隨著一聲令下，兩群孩子都飛快地跑起來，要知道從河邊到教堂有很長的一段路程。結果呢，那群知道先跑到教堂可能有糖吃，還可以看到婚禮的孩子，先跑到的很多，而且到了以後大多還很興奮。而另一群孩子有的掉隊了，有的幹脆跑了一半就停下來了，停下來的孩子多了，大家也就不怕懲罰了。
從這個實驗中，斯賓塞做出如下的總結：第一群孩子在開始跑的時候就把“跑到教堂”這件事當成了一件快樂的事，因此跑起來就輕鬆得多。另一群孩子則把“跑到教堂”這件事當作了一個命令，隻是被動地去執行，盡管有懲罰的威脅，作用仍然不大。斯賓塞認為，孩子的快樂是很多的，大多都是無目的的，教育則是要引導孩子得到“有目的的快樂”。因此，對於教育者來說，應該先讓孩子們快樂起來，然後再給出可行的目標。
隨著斯賓塞對兒子的教育越來越見成效，到他家裏來請教教育孩子的方法的鄰居和朋友越來越多，他們的問題都是：如何教育孩子。為了更形象地解答他們的疑問，斯賓塞做了上邊的試驗。經過數年對兒子的教育和大量心理學的研究，斯賓塞認為孩子在快樂的狀態下學習是最佳的。這也許會使公立學校的校長和老師不以為然，要知道這與傳統教育所講的許多清規戒律大相徑庭。傳統教育者盡管也在教育孩子，但是很少對孩子進行研究，他們在傳統的教育規則中機械地工作著。盡管他們為了教育好孩子而非常認真地執行自己的任務，但教育的效果卻很差。