《孫子兵法》主張的察勢布局，從微弱處看到成功的希望，這都說明真正的智者總能夠注意別人看不到的東西，這樣才可能避強就弱。胡雪岩認為，由弱而強者必須先幹成一兩件事，才能幹成無數件事。有人曾對胡雪岩由衷讚歎：“胡雪岩的眼光，才真叫眼光！看到大亂以後了。”這位眼界極高的人如此讚佩胡雪岩，是因為胡雪岩在做成第一樁銷洋莊的生絲生意之後，立即就想到要開始投資兩樁在亂世之中和亂世之後，都必能給他帶來滾滾財源的事業。這兩樁事業，一樁是開藥店，另一樁是典當業。
胡雪岩想到投資典當業，自然與他對於他那個時代五行八作的生意行當的了解有關。戰亂頻仍、饑荒不斷的年代，居於城市之中的人，不要說那些日入日食的窮家小戶，即使稍稍有些積蓄的人家，也會不時陷於困窘之中，急難之時，常要借典當以渡急難，以致典當業遍布所有市鎮商埠。據《舊京瑣記》，清同、光年間僅京城就有“質鋪（當鋪）凡百餘家”。以胡雪岩眼界的開闊，他不會看不到這是一個可為的行當。事實上，胡雪岩早就動過開當鋪的念頭。不過，真正促使胡雪岩要把典當業當做一項事業來做並付諸實施的直接原因，是他與朱福年的幾番交談。
朱福年是龐二開在上海的絲行的“檔手”，胡雪岩在聯合龐二銷洋莊過程中收服了他。這朱福年原籍徽州。中國曆史上，典當業的管家，即舊時被稱做“朝奉”的，幾乎都是徽州人，朱福年的一個叔叔就是朝奉，他自然熟悉典當業。胡雪岩從朱福年那裏知道了許多有關典當業的運作方式、行規等知識，還知道了典當業其實是一個很讓人羨慕的行當，比如朱福年就歎息不知道自己當年沒有入了典當業而吃了絲行的飯，是不是一種失策，因為“吃典當飯”的確與眾不同，是三百六十行中最舒服的一行。