人，往往到了毫無退路的境地才會集中精力向前闖出一條新路，爭得屬於自己的那一片天地。給自己一片沒有退路的懸崖，從某種意義上說就是給自己一個向生命高地衝鋒的機會。秦始皇駕崩後，胡亥無能，趙高橫行，原六國貴族見勢紛紛揭竿而起，一時間戰火紛飛，天下大亂。秦將章邯擊破項梁率領的楚軍主力以後，認為楚軍元氣大傷，無須加以擔心，便撇下項羽，率大軍北渡黃河，直取趙王趙歇。趙未做防備，一觸即潰，退守巨鹿不出，章邯遣大將王離和涉間將巨鹿城團團圍住。
趙軍被圍，苦熬不住，便遣人突出城池，四處求救。燕、齊兩國援軍當先趕到，卻見秦軍勢大，為求自保，均畏畏縮縮不敢向前。楚接到求援信後急備兵馬，遣宋義為上將、項羽為次將、範增為末將揮軍北上救趙。
宋義是膽小怕事之輩，卻用甜言蜜語騙得楚王信任，謀得兵權，根本無救趙之心。軍隊行至安陽（今山東省曹縣東）時，宋義下令停軍歇息，可一住竟是40餘日，每日隻管喝酒取樂。項羽屢諫無果，反遭奚落，盛怒之下“借頭發令”，斬了宋義，自代上將軍一職，揮軍救趙。
楚軍渡過漳河以後，項羽下令：所有將士飽餐一頓，每人再帶足3日食糧，將飯鍋砸碎，將渡船鑿沉，同時燒掉所有行軍帳篷。楚軍將士眼見此景深知此戰若不打勝，誰也別想生還故鄉，因此作戰時各個奮勇殺敵，以一當十，一連9次接鋒，直殺得天地變色、屍橫遍野、血流成河。最後，終於以少勝多大破秦軍，殺了秦將蘇角，虜了王離，涉間被打得走投無路，隻好自焚而死，章邯帶著殘兵敗將急忙後退，在四處無援的情況下隻得向項羽舉起了白旗。此一役，項羽威震楚國，名聞諸侯。“召見諸侯將，入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。項羽由是始為諸侯上將軍，諸侯皆屬焉。”