他們的愛情，始於遊輪上的一次“錯遇”。
1923年8月17日，他們兩人碰巧同乘美國郵輪傑克遜號赴美留學。冰心在貝滿女中的同學吳摟梅事前已自費赴美，來信讓她在船上找自己的弟弟、也是清華學校的留美學生吳卓。上船第二天，冰心請燕京同學許地山代尋吳卓，許卻陰錯陽差地找來了吳文藻。此時冰心正和燕京同學玩丟沙袋遊戲，隻好將錯就錯地請吳文藻參加。
在清華畢業的吳文藻是個高傲的人，同船的女同學形容他“個子高高的，走路都昂著頭，不理睬人，可傲氣啦”，據說人家給他介紹過好幾位女朋友，他一個也相不上。
果然，才一見麵，這個儀表堂堂又十分高傲的小夥子，就狠狠挫了冰心的傲氣。
兩人倚在欄杆上閑聊，吳文藻問冰心將在美國學習什麽專業，冰心回答說學文學，並說想選讀一些有關19世紀英國詩人的課程時，吳文藻就列舉了幾本著名的英、美評論家評論拜倫和雪萊的著作，問冰心是否讀過，冰心略顯尷尬地答道沒有。
吳文藻相當嚴肅地告誡她：“如果你不趁在國外的時間多看一些課外書，那麽這次到美國就是白來了！”
這話深深地刺痛了冰心，要知道，當時在船上相識的人，一般都聽過她的大名，見麵無不說“久仰久仰”，像吳文藻這樣初次見麵就肯坦率進言的，還是第一個。冰心不是那種小心眼的女孩子，很快把他當成了人生中第一個諍友、畏友。
吳文藻這次去美國，攻讀的是社會學，他雖然愛好文學，卻並無文藝圈男人常有的“風流”，這讓冰心見他第一麵，就留下了很好的印象。
到了美國後，令冰心想不到的是，在船上殺了她威風的吳文藻開始頻頻給她寄書。很多年以後，她仍然記得當初的每一個細節：
“奇怪，這個驕傲的小夥子隔幾天便給我寄一本文藝雜誌。又過了一段時間，在雜誌裏麵夾一個小條。再過些天，小條變成了寬條，都是用英文書寫得整整齊齊。再過若幹時候，寫來了信，投來了情書。”