“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上麵的“日”代表太陽，下麵的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。元旦一詞最早始於三皇五帝，唐代房玄齡等人寫的《晉書》上載：“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。”即把正月稱為元，初一為旦。南朝梁人蕭子雲的《介雅》詩也雲：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”
曆史上，中國各個朝代對“元旦”說法不一致，一直到1911年，中國的元旦才與西方的元旦在時序上真正統一起來。但相對來說，與西方人相比，中國人過元旦的習俗仍不是很濃的，春節仍然是中國人的第一大節。在西方，元旦是相當講究的，不少地方有“洗禮浴”。如在南美的阿根廷，每年元旦，各家老少成群結隊到江河中洗“新年浴”，以洗去身上的一切汙穢。在非洲的坦桑尼亞，早餐後，鼓樂齊鳴，男女老少成群結隊到海灘洗澡，以示洗去汙穢，健康歡樂地迎接新年。泰國人的新年第一天，大家在窗台、門口端放一盆清水，家家戶戶都要到郊外江河中去進行新年沐浴。
中國過新年有摔瓷器以應和“歲歲（碎碎）平安”的習俗，在西方的元旦也有這現象。如在意大利，元旦前夜午夜時分，如果你在意大利的道路上行走是很不安全的，因為這時人們都要把屋裏的一些破舊瓶、缸、盆等扔出門外砸碎，以示除舊迎新。丹麥人則在元旦前夜將平時打碎的杯盤碎片收集起來，待夜深人靜時偷偷地送至朋友家的門前。元旦的早晨，誰家門前堆放的碎片越多，則說明他家的朋友越多，新的一年越幸運。