春節過後的第一個傳統民間節日，就是正月十五元宵節了。傳承了兩千多年的“鬧”元宵可以說是中華民族的“狂歡節”。正月為元月，古人稱夜為“宵”，而正月十五又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節，古代又稱“上元節”。按中國民間的傳統，在一元複始、大地回春的節日夜晚，天上明月高懸，地上彩燈萬盞，人們賞月觀燈，競猜燈謎，大耍“百戲”，同賀團圓，形成春節後萬民空巷的娛樂**。
最早的元宵節，起源於秦漢年間。據有關史料記載，秦末就有“正月十五燃燈祭祀道教太乙神”之說，可見元宵節是從“敬神送年”這一民族風俗演變而來的。公元前180年，劉恒成功地平息了呂氏家族的叛亂，恰巧是在正月十五。他為了慶祝自己平叛的勝利，大赦天下，普天同慶。一時間，各式各樣、千奇百怪的彩燈布滿了大街小巷。相傳到了東漢明帝永平年間，開始有了街頭放燈的習慣，從那時開始，正月十五元宵節也被稱之為“燈節”。到唐玄宗時，元宵節放燈已發展成為規模盛大的燈市。每逢正月十五就在宮中用絹絲紮成20節、150丈高的燈樓，上麵懸掛珠玉金銀穗墜兒，錚錚有聲。宋代的元宵節更是盛況空前，文人墨客流傳下眾多狀述其盛的名篇佳什。歐陽修《生查子·元夕》詞雲：“去年元夜時，花市燈如晝。”最為著名的當數辛棄疾的《青玉案》：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。”真是“火樹銀花不夜天”，何等輝煌！“寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”紅男綠女，徹夜歡歌，又是何等熱鬧！到了明朝，朱元璋建都南京，規定從正月初八掛燈，到正月十七收燈，在南京秦淮河上高搭彩棚。朱棣遷都北京後，在東華門開辟了兩華裏長的燈市。到清代，燈節更是盛極一時，花燈種類樣式繁多，其喜慶熱鬧程度可與春節相媲美。