人生如棋，一味衝撞的陣前卒子很容易丟掉身家性命。唯有將帥者才知道何時該衝鋒陷陣，何時該韜光養晦。做人處世需知過剛則易折，驕矜則招禍，必要時忍辱負重，剛柔並濟，進退有度，謀定而後動。
明嘉靖時，奸臣嚴嵩得皇帝寵信，權勢熏天，在朝中對不順從他的大臣橫加迫害，很多人敢怒不敢言，許多有誌之士更是把推翻嚴嵩當作目標。
當時嚴嵩任內閣首輔大學士，而徐階為內閣大學士，他在朝中很有名望，嚴嵩曾多次設計陷害他。徐階裝聾作啞，從不與嚴嵩發生爭執，徐階的家人忍耐不住，對徐階說：“你也是朝中重臣，嚴嵩三番五次害你，你隻知退讓，這未免太膽小了。這樣下去，終有一天他會害死你的。你應當揭發他的罪行，向皇上申訴啊。”
徐階說：“現在皇上正寵信嚴嵩，對他言聽計從，又怎麽會聽信我的話呢？如果我現在控告嚴嵩，不僅扳不倒他，反而會害了自己，連累家人，此事絕不可魯莽！”
嚴嵩為了整治徐階，就指使兒子嚴世藩對徐階無禮，想激怒他，自己好趁機尋事。一次，嚴世藩當著文武百官的麵羞辱徐階，徐階竟是沒有一點怒色，還不斷給嚴世藩賠禮道歉。有人為徐階打抱不平，要彈劾嚴嵩，徐階連忙阻止，他說：“都是我的錯，我慚愧還來不及，與他人何幹呢？嚴世藩能指出我的過失，這是為我好，你是誤會他了。”
徐階在表麵上對嚴嵩十分恭順，他甚至把自己的孫女嫁給嚴嵩的孫子，以取信嚴嵩。嘉靖四十一年（公元1562年），鄒應龍告發嚴嵩父子，皇帝逮捕嚴世藩，勒令嚴嵩退休。徐階親自到府安慰，使得嚴嵩深受感動，叩頭致謝。嚴世藩也同妻子乞求徐階為他們在皇上麵前說情，徐階滿口答應下來。
徐階回家後，他的兒子徐番迷惑不解，說：“嚴嵩父子已經獲罪下台，父親應該站出來指證他們了。父親受了這麽多年委屈，難道都忘了嗎？”