官渡之戰後，袁紹大敗而歸，曹操迅速整頓軍馬，渡過黃河，緊追袁紹。袁紹與曹操的兵馬實力不相上下，甚至更高一籌，因此，袁紹敗北之後，心有不甘，認為自己仍然據有大片土地，為了一雪前恥，召集了河北四州之兵，在倉亭紮寨，打算與曹操決一死戰。
前麵說到，曹軍乘勝追擊，與袁紹軍隊擺開陣勢，交鋒廝殺。曹軍的徐晃軍團出戰，袁紹的幼子袁尚英勇善戰，將曹軍的部將史渙殺於箭下。
曹操尚未擊潰袁軍，反倒被殺一名大將，心中十分煩悶。他對眾謀士說：“像這樣的廝殺對陣，到底什麽時候才是個頭啊！這樣消耗下去，對我軍不利！”
程昱趁機獻計：“以往有秦末楚漢之爭，高祖皇帝十麵埋伏之計，讓項羽烏江自刎。我們何不效法？”曹操來了興致，讓程昱繼續講下去。
“我們就將軍隊退到黃河邊上，背水為陣，伏兵十隊，引誘袁紹前來。”
曹操大驚道：“這不是太危險了嗎？”
程昱笑道：“兵法上講，置之死地而後生，我軍沒有退路，自然拚死求生，眾將士一定穩勝袁紹。”
曹操仔細思考過後，覺得程昱的計謀可取，便采納了他的意見。他下令將全軍分為左右各五隊，左列，一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右列：一隊曹洪，二隊張郃，三隊徐晃，四隊於禁，五隊高覽，許褚為中軍先鋒。
次日，十隊人馬先行，預先埋伏起來。到了半夜，曹操夥同許褚率軍前進，佯裝偷襲袁軍大寨。袁紹見曹操率兵前來，便大笑道：“曹操這下可是自投羅網。”於是，下令所有五寨人馬，全力迎戰許褚大軍。
許褚一戰便退，佯敗逃走。袁紹率軍追趕，廝殺之聲四起。等到天亮，袁紹將許褚逼到黃河邊。曹操趁機大喊一聲：“後麵有袁紹的追兵，前麵是黃河，我們已經沒有退路了。大家不如決一死戰吧！隻有這樣，我們才有活著的機會！”曹軍眾將士一聽，瞬間士氣大振，一鼓作氣殺向袁軍。許褚一馬當先，揮刀斬殺袁軍十來個將領。袁軍方寸大亂，隻好撤退。