曹操赤壁之戰兵敗之後，狼狽地逃回了北方。此次失敗可以說是曹操二十餘年南征北戰最狼狽的一次。曹操心裏不服氣，對赤壁之戰的失敗進行了認真的分析和總結，對孫權和劉備的聯盟優勢進行了優劣勢分析。
而赤壁之戰以後，孫權按照當初盟約說好的，將荊州借給劉備。曹操得知了此消息，心中大驚，如此一來，劉備和孫權的聯盟關係就更加堅固了。而自己想要統一全國的宏偉藍圖就更加難以實現了。曹操必須對付聯盟軍，而隻有讓劉備和孫權二者關係鬆懈，相互抵觸，自己才有機會下手。於是，他不僅在軍事上開始大肆的準備，而且還開始拉攏和離間二者的關係。
建安十四年（公元209年），曹操派九江人蔣幹前往江陵，企圖說服周瑜投靠在自己的帳下。
這位九江人，名蔣幹，字子翼，能言善辯，口若懸河，在江淮一帶稱得上是一個大名鼎鼎的人物。蔣幹在曹操帳下做謀士已有些日子，接到曹操的命令後，布衣葛巾，以個人私事的名義前往江陵。
周瑜相當聰明，聽說是蔣幹來了，便知道曹操想讓他當說客勸降。於是，兩人一見麵，周瑜就笑道：“子翼兄，遠道而來，不辭辛苦，來替曹操當說客？”說完，便仰天大笑。
蔣幹被當場揭穿，自然免不了有些尷尬，隻得辯解說：“我與足下是同鄉，又是同窗，聽說您如今建功立業，名揚四海，特來敘舊，分別了這麽久，您怎麽能說我是說客呢？”
周瑜自然是猜出了蔣幹的意圖，便故意說道：“雖然我沒有那麽聰明智慧，但還是能夠猜得出閣下的來意。不過，既然閣下這麽講了，那麽我隻好是設宴賠罪了。”
周瑜設宴款待蔣幹。席間，周瑜有意無意地表明自己的態度：“大丈夫有所為有所不為，這一輩子，如果能遇到明主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言聽計從，禍福與共。那麽，就算是蘇秦、張儀在世，也不能說動我背叛明主。請曹公不必枉費心機了。”蔣幹聽了這番話，整場宴席也是無話可說，宴後匆匆告辭回了曹營。