生死本就是有定數的事，沒人可以強求。
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大理城外有一條小河，河邊住著一位八十多歲的老人。老人姓楊，會一點道術。這樣的人在當地叫作“高功”。
老人有三個兒子。
大兒子做石匠，在山上炸石頭的時候把自己炸死了。二兒子在外地開當鋪。三兒子有點學問，在大理城裏做私塾先生，平時很自傲。
兩個兒子都很少回來看老人。老人非常寂寞。
大理城裏有一位名叫元之力的財主，住在城北。
一年的冬天裏，元之力看雪回來之後渾身乏力，吃什麽都沒有胃口，飯吃不到以前的三分之一就吃不下了，於是日漸消瘦，形銷骨立。
元之力心知不妙，趕緊找到大理城裏人人稱讚的神醫，讓神醫給他看病。
神醫給他摸了脈，翻了眼皮看了看眼睛。
然後神醫說：“很可惜啊，你來得太晚了，已經病入膏肓。用藥你也吃不下，怕是時日無多了。”
從神醫那裏回來之後，元之力便天天坐在家裏，什麽人都不見了，什麽生意都不管了，心灰意冷地等死。
等了半個月，元之力還沒死。
家裏人便勸他，生死有命，與其這樣等著，還不如趁著最後的日子做些平時想做但沒有時間做的事。
元之力喜歡釣魚。但是生病之前因為生意特別忙，他沒有好好釣過魚。
他覺得家裏人說得有道理，反正幹等著也是無聊，於是買了釣竿和魚餌，天天去大理城外的小河邊釣魚。
有一天，那位姓楊的老人從河邊經過，看到了釣魚的元之力。
老人走了過去，對元之力說：“別人在這裏釣魚的話，我就不說了。你都時日無多了，不要天天在這裏釣魚浪費光陰。”
元之力很驚訝，但仍然平靜地回答說：“生死有命，富貴在天。愁眉苦臉也是一天天地過，開開心心也是一天天地過，為什麽要把心情弄壞呢？”