越王勾踐臥薪嚐膽的故事，無疑是最廣為人知的以忍辱示柔求勝的例子。勾踐在戰敗後，先是示之以柔，取信夫差，爾後苦苦忍耐屈辱折磨，最終才能反敗為勝。
周敬王二十四年，吳王闔閭統領大軍親征越國，越王勾踐迎戰。這次戰爭，以吳王闔閭大敗而告終。闔閭在退兵回吳的途中，由於傷重惡化，而命殞黃泉。
闔閭死後，太子夫差接替了王位，服喪期間，夫差念念不忘殺父之仇，並對天盟誓：“一定要滅掉越國，為父報仇！”為了實現自己的誓言，堅定複仇的決心，夫差派人站在他每天出入的門旁，見到夫差時就高喊：“夫差，你難道忘記了殺父之仇嗎？”夫差含淚答道：“殺父之仇，不敢忘記！”
為了早日實現複仇的願望，夫差日夜操練兵馬，儲備糧草，鑄造武器。經過三年多的充分準備，於周敬王二十七年，決定由大將伍子胥和伯吉率軍30萬，向越國進攻。
越王勾踐不聽範蠡和文種的勸告，率兵迎戰，結果兩軍大戰之下，越軍兵士死傷無數，戰敗已成定局。勾踐見大勢已去，隻好在眾臣的保護下，倉皇逃跑，吳軍勢如破竹，窮追不舍，將勾踐藏身的會稽山圍得水泄不通。勾踐束手無策，隻得向大臣們尋求解困的良策，文種說：“如今之計，唯有求和。”勾踐歎氣說：“吳軍已獲全勝，此時又怎麽會答應我們講和呢？”文種說：“吳國的太宰伯嚭，是個貪財好色之徒。隻需以重金和美女賄賂於他，求和就大有希望。吳王夫差十分寵信伯嚭，對他言聽計從，隻要他出麵向吳王夫差說幾句好話，求和之事，不怕夫差不同意。”
果然，伯嚭收下了美女和珠寶後，便向夫差建議同意越國的求和。夫差終於沒有抗拒住伯嚭的花言巧語，同意了越國的求和，但提出要越王勾踐夫妻去吳國做人質。勾踐無奈，為了生存，更為了日後複國大計，隻好遵照夫差的要求，厚起臉皮，放下國君的架子，帶著王後和大臣範蠡，來到吳國。