人們每天都會遇到許多事情，但卻不可能把每件事都處理到，因為時間是有限的，我們隻能去做一些重要的事務，排除次要事務。聰明人應該懂得在急迫與重要之間做出取舍。
若要集中精力於當急的要務，就得排除次要事務的牽絆，此時需要有說“不”的勇氣。美國潛能大師史蒂芬·柯維在其《高效能人士的七個習慣》一書中指出了這一現象：
史蒂芬·柯維的妻子曾被選為社區計劃委員會的主席，可是既放不下許多更重要的事，又不好意思拒絕，隻好勉為其難地接受。後來她打電話給一位好友，問她是否願意在委員會工作，對方卻婉拒了，史蒂芬·柯維的妻子大失所望地說：“我那時也能拒絕就好了。”
這不是說社區活動或社會服務不重要，而是每個人都有自己的當前要務，必要時應該學會說“不”。
史蒂芬·柯維在一所規模很大的大學任師生關係部主任時，曾聘用一位極有才華又獨立自主的撰稿員。有一天，有件急事想拜托他。
他說：“你要我做什麽都可以，不過請先了解目前的狀況。”
他指著牆壁上的工作計劃表，顯示超過20個計劃正在進行，這都是他倆早已談好的。
然後他說：“這件急事至少要占去幾天時間，你希望我放下或取消哪個計劃來空出時間！”
他的工作效率一流，這也是為什麽一有急事我會找上他。但史蒂芬·柯維無法要求他放下手邊的工作，因為比較起來，正在進行的計劃更為重要，結果，史蒂芬·柯維隻有另請高明了。史蒂芬·柯維的訓練課程十分強調分辨輕重緩急以及按部就班行事。
他常問受訓人員：你的缺點在於：（一）無法辨別事情重要與否？（二）無力或不願有條不紊地行事？（三）缺乏堅持以上原則的自製力？