【溯源】
源出《北齊書·元景安傳》：“豈得棄本宗，逐他姓，大丈夫寧可玉碎，不能瓦全。”天保時諸元帝室近者多被誅戮。
【典故】
北朝東魏的丞相高洋逼迫孝靜帝退位，自己當上了皇帝，建立了北齊。高洋心狠手辣，為了不留後患，在公元551年又把孝靜帝和他的三個兒子都殺死了。可是做了壞事以後，他心裏很害怕。
一天，天空出現了日食，他擔心這是個不祥的兆頭。於是，他就問自己的親信，西漢末年王莽篡奪了劉家的天下而光武帝劉秀又能奪回天下的原因是什麽。這名親信說不清楚，就隨意應付說是因為王莽沒有斬草除根，沒有把劉氏宗室的人殺幹淨。高洋信以為真，於是把東魏的宗室近親全部殺掉，連小孩也不放過。高洋的殘忍行為使東魏宗室的遠房宗族感到很害怕，擔心他們自己什麽時候也會被殺掉，於是聚在一起商量對策。
有的人主張改姓高，不再姓元。出主意的這個人是一個縣令，叫元景安。他的堂兄元景皓斷然拒絕了這種建議。他說，采用改姓的方法無論如何是不能接受的。他認為大丈夫寧願作為玉器被打碎，也不能作為瓦片而保全下來。他寧願高貴地死去，也不願屈辱地活著。後來，元景皓因元景安的告密而被處死。但高洋也於三個月後病死。十八年後，北齊宣告滅亡。
【觀文解意】
寧為玉碎，不為瓦全。這種精神是對自己人格尊嚴的堅決維護。後來，這一典故被抽象出來，含義也大大升華，用以比喻寧願為高尚、正義的事業做出犧牲乃至獻身，也不為小利而苟全，千百年來一直沿用。