【溯源】
源出《史記·項羽本紀》：“項羽已殺卿子冠軍（楚軍統帥宋義），威震楚國，名聞諸侯。乃遣當陽春、蒲將軍將卒二萬渡河（漳河），救钜鹿。戰少利，陳餘複請兵。項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”
【典故】
秦朝末年，各地人民紛紛舉行起義，反抗秦朝的暴虐統治。農民起義軍的領袖，最著名的是陳勝、吳廣，接著有項羽和劉邦。
公元前208年，秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義之後，又攻破邯鄲，反秦武裝趙王歇及張耳被迫退守在巨鹿（今河北平鄉西南），被秦將王離率二十萬人圍困。章邯率軍二十萬屯於巨鹿南數裏的棘原，並修築兩側有土牆的通道直達王離營，以供糧草。趙將陳餘率軍數萬屯於巨鹿北，因兵少不敢去救。
楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。宋義引兵至安陽（今山東曹縣東南）後，接連四十六天按兵不動。對此項羽十分不滿，去跟宋義說：“秦軍包圍了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裏外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”
宋義說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰以後再說。”他又對項羽說：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要說坐在帳篷裏出個計策，你就比不上我了。”
項羽說：“現在軍營裏沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪裏像個大將的樣子。”
第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：“宋義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經把他處死了。”
於是將士們則擁項羽為上將軍。項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
隨後，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天幹糧，然後傳下命令：“皆沉船，破釜甑。”意思是說把渡河的船（古代稱舟）鑿穿沉入河裏，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒毀。這就叫破釜沉舟。項羽用這辦法來表示他有進無退、一定要奪取勝利的決心。