1942年出生於四川省成都市，1950年後定居北京。
曾當過中學教師、出版社編輯、《人民文學》雜誌主編。
1977年11月發表短篇小說《班主任》，被認為是“傷痕文學”的發軔之作，並引起轟動，走上文壇。短篇小說代表作還有《我愛每一片綠葉》、《黑牆》、《白牙》等。
中篇小說代表作有《如意》、《立體交叉橋》、《小墩子》等。
長篇小說有《鍾鼓樓》、《四牌樓》、《棲鳳樓》、《風過耳》等。
1985年發表紀實作品《5·19長鏡頭》、《公共汽車詠歎調》，再次引起轟動。
1986-1987年在《收獲》雜誌開辟《私人照相薄》專欄，開創圖文相融的新文本，1999年推出圖文融合的長篇《樹與林同在》。
1992年後發表大量隨筆，結為多種集子。
1993年開始發表研究《紅樓夢》的論文，並將研究成果以小說形式發表，陸續出版多部專著，2005年修訂增補為《紅樓望月》。同年在中央電視台《百家講壇》錄製播出《劉心武揭秘〈紅樓夢〉》係列節目23講，並出版同名專著共36講，反響強烈。
1995年後開始嚐試建築評論，1998年由中國建築工業出版社出版《我眼中的建築與環境》，2004年由中國建材工業出版社出版《材質之美》。
作品多次獲獎，如長篇小說《鍾鼓樓》獲第二屆茅盾文學獎，短篇小說《班主任》獲1978年全國首屆優秀短篇小說獎第一名，短篇小說《我愛每一片綠葉》和兒童文學《看不見的朋友》、《我可不怕十三歲》都曾獲全國性獎項，長篇小說《四牌樓》還曾獲得第二屆上海優秀長篇小說大獎。
1993年出版《劉心武文集》8卷。
若幹作品在境外被譯為法、日、英、德、俄、意、韓、瑞典、捷克、希伯來等文字發表、出版。至2006年初在海內外出版的個人專著以不同版本計已逾140種。