米蘭的法庭正在審判幾個竊賊和拐子，旁聽席上，有位中年人並不注意聽取法官和證人的問答，卻坐在那裏對竊賊和拐子作素描。那中年人，便是列奧納多·達·芬奇。
當時列奧納多正為米蘭的聖瑪麗亞·格拉契修道院的食堂畫一幅長8米、高4.6米、占一麵牆的大型壁畫《最後的晚餐》。為了畫好這幅壁畫，列奧納多做了多方麵的、細致的準備工作。
《最後的晚餐》畫的是《聖經》故事中有名的一幕：逾越節那天晚上，耶穌同他的十二個門徒同坐一桌進餐，耶穌待大家坐定後說：“我實在告訴你們，你們中間有一個人要出賣我了……”這話猶如晴天霹靂，舉座大驚。
這個題材，過去有許多畫家畫過。列奧納多處理這個題材時，卻另辟蹊徑。以往畫《最後的晚餐》，總拘泥於耶穌和門徒圍桌而坐的格局，結果總不得不把其中幾個門徒，畫成背朝觀眾。列奧納多卻把耶穌和十二門徒處理成同坐在一個長條餐桌的裏側，全部麵對觀眾，而且從透視角度上，使畫中的餐廳與現實的餐廳相銜接，仿佛耶穌身後的門窗就是這食堂的門窗，門窗外的風光就是從這食堂望出去的自然景色，而畫中左右牆壁及上麵的天花板，也與現實的牆壁與天花板相連，因之倘若教士們在此食堂進餐，耶穌那“你們中間有一個人出賣了我”的表情，也就仿佛在檢驗著每一位教士的靈魂，產生出特異的效應。
列奧納多把耶穌畫在中間，左右各六個門徒，而每六個門徒又形成三人一組，各組之間卻又相互勾連照應，最後又都集中呼應到耶穌身上，其構圖縝密、完美，既仿佛一幕流動變化的戲劇，又渾然而為驚心動魄的一瞬。
為了畫好這幅壁畫，列奧納多還突破了以往大家都采用的弗雷斯扣壁畫法即濕畫法，濕畫法必須在牆壁灰麵未幹時便揮筆作畫，以使彩色滲入石灰層中固定下來；這不符合列奧納多精益求精、反複調適、慢工細活的創作習慣，因而他試驗了一種用石灰膠著劑與雞蛋黃配製顏料的新膠法。《最後的晚餐》這幅畫列奧納多從1495年至1498年費時四年之久，才終於大功告成。這樣的創作速度也確實隻有用新膠法才能適應。