1886年，戴維·本—古裏安出生在波蘭普朗斯克一個富裕的猶太人家庭。在濃厚猶太複國主義的氛圍中，他從小就開始學習《聖經》和希伯來語。14歲時，他組織周圍的孩子講希伯來語。3年後，加入猶太複國主義政黨錫安工人黨，成為一名猶太複國主義者。
20歲時，本—古裏安來到當時奧斯曼土耳其帝國的屬地巴勒斯坦——他心目中的“以色列地”，決心用定居的方式來實現猶太複國主義的理想。本—古裏安堅信，希伯來人在希伯來的土地上勞動是猶太民族恢複權利的惟一途徑。艱苦的環境和艱辛的勞動對身體羸弱的戴維是個巨大的挑戰。他後來回憶說：“我發燒和挨餓的時間超過工作的時間。工作、瘧疾和饑餓對我而言都是全新的，也很有趣。畢竟，這就是我來以色列地的原因。”
即便在這種條件下，本—古裏安也沒有停止他畢生的愛好：讀書。一次，他趕著耕牛邊走邊閱讀，等讀完抬起頭，才發現牛早就到別處吃草去了。
1910年，本—古裏安被錫安工人黨調到耶路撒冷，擔任新創辦的黨刊《團結》雜誌的編輯。雜誌出版第二期的時候，他才鼓起勇氣在自己的文章上署上新起的希伯來語名字——本—古裏安。24歲的本—古裏安開始了自己的政治生涯。
這時本—古裏安已經明確，猶太人要建國隻有一個方法：不是空談，而是實幹。他堅信隻有在巴勒斯坦的猶太人才能決定自己的道路。他一度希望獲得奧斯曼土耳其帝國國籍，在帝國內部爭取猶太人的權益。為此他學習了土耳其語，並到帝國的首都學習法律。為了使自己更像一個奧斯曼帝國公民，他還戴上了土耳其式的圓筒帽，蓄起了土耳其式的胡子。但是隨著第一次世界大戰的爆發，由於奧斯曼土耳其對猶太複國主義的擔心，本—古裏安於1915年被驅逐出境。不久，他經埃及亞曆山大到達美國紐約。