東施效顰的典故出自《莊子·天運》：“故西施病心而顰其裏，其裏之醜人見而美之，歸亦捧心而顰其裏。其裏之富人見之，堅閉門而不出；貧人見之，絜妻子而去之走。”曹雪芹《紅樓夢》第三十回：“若真也葬花，可謂‘東施效顰’了，不但不為新奇，而且更是可厭。”東施效顰比喻盲目地模仿別人，但效果極差。西施是中國曆史上的“四大美女”之一，是春秋戰國時期的越國人，她的一舉一動都十分迷人，沒有人不驚歎她的美貌。
西施身體不好，有心痛的毛病。一次，在洗完衣服回家的路上，心痛的毛病又犯了，因為胸口痛，所以她就皺著眉頭，用手扶住胸口。雖然她很難受，但是她皺起眉頭嬌媚柔弱的樣子卻更加迷人，見到她的村民們也都稱讚她，說她這樣比平時更美麗了。
同村有個女孩叫東施，長相一般，見到西施蹙眉的樣子更加迷人，於是就照樣學樣，也蹙著眉頭、扶著胸口，以為這樣就會漂亮一些，會有人稱讚。因為東施長得並不好看，再加上她的刻意模仿，使她的樣子更加醜陋，更加讓人厭惡。人們看到她裝腔作勢的怪樣子，富人看見趕緊關大門，窮人看見則是急忙拉著妻子和孩子躲得遠遠的，人們見了怪模怪樣的東施就像是見了瘟神一樣。東施隻知道西施皺著眉頭、捂著胸口的樣子美麗，卻不知道這是因為西施本身貌美的原因，東施刻意地去模仿，結果反被人譏笑，給後人留下“東施效顰”的笑話。
每個人都要根據自己的特點，揚長避短，尋找適合自己的形象，盲目模仿別人的做法往往適得其反，遭人譏笑，是愚蠢的表現。學習他人的長處以提高自己，這是值得肯定的，但是不知所以然的刻意模仿，不僅會失去自我，還會適得其反。世界上最可悲的人就是沒有自我的人，他們從來沒有真正地為自己活過，總是在走別人走過的路，這樣的人生不僅沒有意義，這個人也永遠隻是他人的影子。