定式思維是人們在長期的思維實踐過程中形成的一種慣用的模式化了的思維形式。當人們麵臨現實問題或者是外界事物的時候，便會毫不猶豫地把它們納入特定的思維框架，而且還會沿著這一特定的思維路線對它們進行分析和處理。
定式思維一般來說往往具有非常鮮明的特點。那就是形式化了的結構，也就是說定式思維是一種“純形式化”的東西，而且它是在一定的條件下才能夠顯現出來的。換句話說，隻有當被思考的對象進入它的內部之後，當思維的過程發生以後，定式思維才能夠表現出它的存在，而且也才能夠顯示出不同思維定式之間所存在的差別。
如果沒有思維的過程，那麽也就無所謂思維的慣常定式。例如當有人問“一加一在什麽情況下不等於二”的時候，在現實中的很多人都會習慣從數學的角度開始思考，這其實就是思維定式的開始，由於思維定式的影響，結果很多人就有可能回答不出這個問題。曾經有一天，一位城市青年在鄉下看到一位老農把一頭大水牛拴在一個小木樁上，於是他走上前去，對老農說：“大伯，它會跑掉的。”沒有想到老農嗬嗬一笑，語氣非常肯定地說：“它不會跑掉的，因為從來都是這樣的。”
結果這位城市青年開始有些迷惑了，他繼續問道：“為什麽會這樣呢？這麽一個小小的木樁，水牛隻要稍微用點力，不就拔出來了嗎？”
這個時候，老農靠近青年說：“小夥子，我告訴你，當這頭水牛還沒有長大的時候，我就把它拴在這個木樁上了。在剛開始的時候，這頭水牛確實不怎麽老實，有的時候想從木樁上掙脫，但是由於那個時候它的力氣很小，折騰了一段時間之後見沒法子，也就死心了。
“等到後來它長大了，但是它再也沒有掙脫這根小木樁的心思了。而且有一次，我拿著草料來喂它，故意把草料放在它脖子伸不到的地方，我想它肯定會掙脫木樁去吃草的。可是讓我非常驚訝的是，它根本就沒有掙脫，隻是叫了兩聲，就站在原地，眼巴巴地望著草料。”