太平興國四年（979年），宋太宗趙光義召開廷議，商定討伐北漢的大計。雖然有不少人反對興兵，但在主帥曹彬的支持下宋廷通過了進伐北漢的決議。
遼景宗耶律賢緊急召見宋帝國駐遼大使，質問為何要無故侵略他的小弟弟北漢。宋使回答得非常爭氣：“河東地區的北漢國不順應天命，應該討伐，如果北方的遼帝國不支援他，則宋遼之間的和平協議依舊有效；不然，隻有開戰！”
最後一個割據勢力即將重新納入帝國的版圖，而更加強大的契丹帝國隻能焦急地籌措援軍，希望能夠盡力阻撓中原王朝的重新統一。
趙光義伐北漢，經濟上已經不用發愁。他把太祖所置的封樁庫改為內藏庫，表示說此舉非為“自供嗜好”，而是要儲積以備時缺。
在軍事上，他總結了前幾次宋軍進攻太原失利的原因，製定了肅清外圍、先阻遼援、後取太原的方略。然後加緊整訓軍隊，命鄰近北漢的晉、潞、邢、鎮、冀等州，修造兵器及攻城器具，轉運糧草，積極做攻取太原的準備。
二月，宋軍快速集結完畢，趙光義禦駕親征北漢。
不到一個月，宋軍掃平周邊州縣，包圍北漢國都太原城。契丹帝國援軍也如同預料那般出現了，遼帝國南府宰相耶律沙率六萬大軍來援，並以冀王耶律敵烈為監軍，南院大王耶律斜軫、樞密副使耶律抹隻分率前後軍開進。
按照趙光義在戰前製定的作戰方案，宋軍主力部隊圍住太原城，遣雲州觀察使郭進為石嶺關都部署，率萬餘精兵在白馬嶺大澗列陣阻擊援軍，屬於典型的圍城打援戰術。耶律沙率領前軍在澗北遙望郭進軍整裝以待，便停止行軍，準備等後軍到達後列陣出戰。但敵烈見郭進兵少，認為應該以前軍發起急攻，壓倒宋軍，再待後軍壓到，形成優勢梯隊攻擊，便可對宋軍實施毀滅性打擊。抹隻也附和敵烈的方案，耶律沙並不同意這樣冒險的作戰方案，但他雖為主將，卻拗不過監軍和副將兩人，苦勸不聽，隻好令前軍渡河先攻。好大喜功的敵烈率軍衝鋒在前，快速渡過大澗與郭進交鋒。