蒙古滅金後，南宋仍沿襲禦金部署，實施對蒙古防禦。四川戰區，以七方關（今甘肅康縣東北）、仙人關（今甘肅徽縣東南）、武休關（今陝西留壩東南）、階、成、西和（今甘肅武都東南、成縣、西和西南）、鳳（今陝西鳳縣東北）四州及天水軍（今甘肅天水西南）為重點，部署四支禦前諸軍；荊湖戰區，以襄陽（今屬湖北襄樊）、江陵（今屬湖北）、鄂州（今武漢武昌）為重點，沿邊一線分點屯兵；兩淮戰區，以淮河為屏障，屯兵廬州（今合肥），滁州（今屬安徽）、揚州（今屬江蘇）等諸軍事重鎮。
窩闊台針對南宋防禦部署，采取削弱南宋實力、迫其臣服的方略，分遣兩路大軍，實施連續進攻。
蒙古窩闊台汗六年六月，窩闊台以宋背盟為由，遣軍兩路攻宋。一路由皇子闊出率軍攻宋荊襄地區，一路由皇子闊端率軍攻宋四川。七年十一月，闊端率西路軍在鞏昌（今甘肅隴西）迫降金舊將汪世顯部。十二月，闊端以汪世顯為先鋒，率軍自鳳州（今陝西鳳縣）進至西川之西池穀（今甘肅康縣東南）向沔州進軍。四川製置使趙彥呐主張退守大安（今陝西寧強西北），宋沔知州高稼認為守沔蜀存，棄沔蜀亡，堅決反對退守大安，趙彥呐遂表示與高稼一起守沔……及臨戰，趙彥呐撤走，高稼隻得獨自守沔州。蒙古軍自白水關（今陝西略陽北）入六股株（今陝西略陽東北）攻沔州。
沔州曆為西陲用兵的門戶，經金軍、蒙古軍的多次抄略，已外無城郭保民，內無財賦募士，高稼部依山為阻，並多張旗幟擊鼓呐喊以為疑兵，居高督戰。趙彥呐遣小將何鄰等赴援，及蒙古軍至，何鄰先遁，其軍皆潰，高稼被圍戰死，蒙古軍克沔州。趙彥呐進屯至陝蜀咽喉青野原（今陝西略陽北），又被蒙古軍包圍。屯駐石門（今陝西略陽西北）的利州都統製曹友聞率軍往援，擊敗蒙古軍，解趙彥呐之圍。後蒙古先鋒軍汪世顯部轉攻大安。