子曰：“不患無位，患所以立。不患莫己知，求為可知也。”
——《論語·裏仁》
孔子說：“不發愁沒有職位，隻發愁沒有任職的本領；不怕沒有人知道自己，去追求足以使別人知道自己的本領好了。”三國晚期，在吳國太湖西南岸地區，有民間最痛恨的“三害”。所謂三害，一是指虎，當地有猛虎傷害人畜；二是指蛟，蛟潛藏在河中，時常翻船傷人；第三個就是指無賴少年周處了。鄉裏人將周處與虎、蛟並列為三害，可知人們對周處的痛恨程度了。
周處年輕時，凶暴強悍，好爭鬥，父親在外地做官，母親早死，所以他無人管教，毫無教養。加上是太守之子，橫行鄉裏。他年紀雖小，力氣卻很大，有一身好武藝。平時在街頭巷尾，他總尋釁鬧事，打架罵人。人們把他列為三害之一，而他自己卻不知道。有一天，周處見橋頭坐著一個老人，愁眉苦臉的，就上前挑釁說：“你這個老頭，有什麽不高興的？”老人說：“這裏的三害未除，我為大眾擔憂。”周處忙問：“哪三害？”老人回答說：“南山中白額猛虎，經常下山來吃人；長橋下五爪惡蛟，常常掀翻來往的船隻，這第三害等你把這兩害除了再告訴你。”說完，老人揚長而去。
周處聽後不以為然地說：“若說虎、蛟是害，我立即就去殺死它們！”於是周處進入南山中，用強弓利箭射殺了猛虎。然後，他又手執寶劍下河，與惡蛟搏鬥了三天三夜，在河中漂流了九十裏，與蛟一起沉入水中。大家興高采烈地在慶祝，以為“三害”都除了。三天後，周處殺死惡蛟歸來，看到一片喜慶的場麵，才知道家鄉人民都盼望他早些死去。這才明白第三害是自己，沒想到家鄉人這麽痛恨自己，於是決心痛改前非。
周處長途跋涉去找大學問家陸雲求教。他對陸雲說：“我過去品德極差，現在決心發憤改過，又擔心自己年齡將近20歲了，悔悟改過，不知是否還來得及？”陸雲教導他說：“一個人早晨懂得了做人的道理，即使到晚上死去了，這樣的人也不枉活一生。你還很年輕，立誌改過當然來得及。”此後，周處痛改前非，勤學好問，立誌成大業。不久，他就被推薦到州府去幹事。後來還擔任過太守、禦史中丞等官。他為官清廉、敢於與邪惡勢力作鬥爭，贏得了人們的好評。