當時容閎的主要想法是要通過曾國藩實施他的“西學東漸”計劃，首次會麵，曾國藩便向他提出：“君以為今日欲為中國最有益最重要之事業，當從何著手？”容閎當即回答：“中國今日欲建設機器廠，必以先立普通基礎為主，不宜專以供特別之應用。所謂立普通基礎者，無他，即由此廠可造出種種分廠，更由分廠以造各種特別之機械。簡言之，即此廠當有製造機器之機器，以立一切製造廠之基礎也。”容閎特別強調“立普通基礎”之工廠，因為擁有了這樣的基礎，不單可以造槍炮彈藥、輪船，而且可以造出各種機械，作為一切製造廠的基礎。
談話後，曾國藩深深為這位年輕人“製器之器”的主張而折服，頗感這一主張比自己的為適應“特別之應用”的軍火生產要高出一籌。幾天後，曾國藩再次召見容閎，專折保奏他為五品銜，撥白銀68000兩，派其赴美購買先進的機器設備。對於曾國藩的知遇之恩，容閎認為一時無以回報，隻有傾盡全力，購回機器設備，才是對曾國藩最好的回報。不久，容閎即從安慶出發，經英國倫敦於次年春抵達美國，經多方洽談，終與樸得南公司訂約，由該公司按“製造機器之機器”標準承造，並於同治四年（1865）運抵上海。
但是，有意味的是，雖然人人都說曾國藩有知人之明，但人非聖賢，因此也會有因為求才心切，從而被騙的時候。天京攻陷後，有一個冒充校官的人，拜訪曾國藩，高談闊論，議論風生，有不可一世之概。曾國藩禮賢下士，對投幕的各種人都傾心相接，但心中不喜歡說大話的人。見這個人言詞鋒利，心中好奇，中間論及用人須杜絕欺騙事時，此人正色大言說：“受欺不受欺，全在於自己是何種人。我縱橫當世，略有所見，像中堂大人至誠盛德，別人不忍欺騙；像左公（宗棠）嚴氣正性，別人不敢欺；而別人不敢欺而尚懷疑別人欺騙他，或已經被騙而不知的人，也大有人在。”曾國藩察人一向重條理，見此人講了四種“欺法”，頗有道理，不禁大喜，對他說：“你可到軍營中，觀我所用之人。”此人應諾而出。第二天，拜見營中文武各官後，煞有介事地對曾國藩說：“軍中多豪傑俊雄之士，但我從中發現有兩位君子式的人才。”曾國藩急忙問是何人？此人舉塗宗瀛及郭遠堂以對。曾國藩又大喜稱善，待為上賓。