中國古代是沒有財政預算的，至多隻有一些暗箱操作的財政計劃。
從會計發展史看，“預算”這一名詞起源於英國，後來通過日本傳入到中國。1895年，清代駐日公使王遵憲在他刊行的《日本國誌》一書中最早是這樣介紹西方預算製度的：“泰西理財之法，預計一歲之入，某物課稅若幹，一一普告於眾，名曰預算。及其支用已畢，又計一歲支出，某項費若幹，某款費若幹，亦一一普告於眾，名曰決算。其征斂有致，出納有程，其支銷各有實數，於預計之數無所增，於實用之數不能濫，取之於民，布之於民；既公且明，上下平信。”並且介紹說，“日本仿泰西治國之法，每歲出入，書之於表，表示於民。”
這種財政開支有預算、有決算，並且還要把政府預決算向社會公開的做法，是中國傳統財政根本不敢想象的事，所以在當時引發一陣轟動。尤其是駐英公使郭嵩燾認為，英國正是由於有這種先進的財政製度，才會使得萬眾一心、國富民強，更是在知識分子中引起強烈反響。
要知道，在此之前，中國封建王朝一直實行的是秘密財政，政府收支數據和方向隻有皇帝和高級大臣才知道。並且，自從秦始皇統一中國後財政就分為皇室財政和政府財政兩大塊，即使政府高級官員也可能隻是略知政府財政收支，皇帝擁有生死予奪大權，誰敢冒殺頭危險泄漏一丁點兒秘密或者懷著某種好奇心去打聽他家的“私人賬本”呢！例如，宋代就規定，皇室財政管理者如果對外透露收支情況，一律是要殺頭的。
所以，唐代有的皇帝把政府財政全權交給太監管理，就連高官大臣也是全都蒙在鼓裏的；明代李自成打進皇宮後，一看皇帝小金庫裏有幾千萬兩銀子，這樣的小金庫就是這些高官大臣誰也不知道的。當時人們都有一種最樸素的想法：繳納“皇糧”“國稅”是子民的義務，但是一旦繳上去後“皇帝（政府）”怎麽用、夠不夠，就不用“我等百姓”操心了。[1]