所謂“亞洲四小龍”，是指20世紀六七十年代經濟獲得飛速發展，迅速進入發達國家行列、地處亞洲的四個國家和地區，即韓國、新加坡、中國台灣、中國香港。[1]
亞洲四小龍全都位於亞洲東部或東南部，地理位置優越；幅員不大，工礦資源很少，但卻都是亞洲強國或地區，與西方發達國家有著特殊關係；各自的政治中心首爾、新加坡、台北、香港是亞洲名列前茅的大都市。
東亞模式的實質，是以產品出口來帶動經濟增長。它最早是專門用來形容日本經濟發展形態的。
日本在明治維新後積極引進西方國家的高新技術，可是始終不肯用國外貸款來發展經濟，它們覺得這樣做會失去主權。20世紀初，麵對沒有外匯進口商品的窘境，日本開始嚐試出口絲織品、陶瓷等輕工業產品來換取外匯；嚐到甜頭後，就繼而出口鋼鐵、化學品等重化工業品並取得巨大成功。1914年時日本的紡織業從無到有，一半產量遠銷海外，占據全球1/4的紡織品出口市場，從而帶動起了整個亞洲地區的經濟騰飛。
從20世紀60年代起，亞洲四小龍照搬照抄日本開創的這種東亞模式，改變過去以農業和輕工業為主的發展模式，重點發展出口加工業，同樣實現了自己的經濟輝煌。如果再說近一點，中國1978年實行改革開放、用經濟特區的方式吸引外國資本來大陸創辦出口型加工企業，大體上也是借鑒的這一做法，最後同樣取得了成功；及至後來的泰國、馬來西亞、菲律賓、印度尼西亞、越南等國家，走的同樣是這樣一條以出口來帶動經濟增長的東亞模式之路。
※主要曆史回顧※
有人認為，亞洲國家的經濟發展模式多種多樣，如香港主要受益於自由經濟的發展、新加坡則是嚴格的計劃經濟，所以“不存在”什麽統一的亞洲經濟發展模式；但也應當看到，以出口來拉動經濟增長幾乎是亞洲所有國家經濟發展取得成功的共同特征，這一點尤其被西方國家讚賞。