發生在秦朝末年連綿不絕的農民起義和四年的楚漢戰爭，使得西漢初期社會動**不安，匈奴等少數民族虎視眈眈，經濟遭到嚴重破壞。
情況嚴重到什麽樣子？當時不但到處發生饑荒，出現人吃人現象，而且死者人數超過一半；在這樣的背景下，還有誰能安心地在田裏勞作呢？就連皇帝要坐馬車，也找不出四匹純一色的馬來，將相們幹脆就隻能坐牛拉車（公車消費倒省的）。不用說，這時候的當務之急就是要發展經濟、安撫人心，否則不要說其他了，恐怕誰做統治階級都自身難保。
所以，秦朝滅亡後，漢高祖劉邦，及其之後繼位的劉邦之子漢文帝劉恒、劉恒太子漢景帝劉啟等吸取教訓，下定決心要減輕農民負擔，注重發展農業。尤其是在文帝、景帝時期，整個社會崇尚以德化民、勤儉節約，經濟得到快速發展，人民生活非常穩定，因而曆來被視為封建社會的盛世標杆，史稱文景之治。
※主要曆史回顧※
文景之治中的“文”是指漢文帝，“景”是指漢景帝。所以顧名思義，文景之治就是指中國古代西漢時期文帝、景帝統治的經濟盛世。
西漢開始之初的一段時期，社會經濟衰落，朝廷推崇黃老治術[1]，通過輕徭薄賦、與民休息政策大大減輕農民負擔，經濟取得長足發展。
主要表現在以下幾方麵：
減輕雜稅
減輕稅負、放水養魚，才能真正提高人民生活，最終增加國庫收入。對此，文景之治主要采取了以下幾項措施：
輕徭薄賦，減稅幅度高達90%
這主要是，不斷降低農民納稅，減輕勞動農民負擔。
具體是，自從劉邦登基後就吸取前朝滅亡的教訓，實行“約法省禁”（精簡法令、寬鬆法製）的立法思想，不斷減輕田賦稅率，把秦朝奇高無比的稅率（2/3）降低到收獲量的1/15，相當於稅率降低了90%！所以，這時候的經濟得到了快速發展；隻是後來因為國庫虧空嚴重，稅率才重新有所抬頭。不過後來當惠帝繼位後，馬上就又恢複到了1/15的稅率。到了文帝上台後，更是經常頒布減省租賦詔令，分別於公元前178年（文帝2年）、公元前168年兩次推行“除田租稅之半”政策，稅率在原有基礎上又降低一半，降到1/30。公元前167年時，還幹脆全部免掉了田租。