唐朝中後期，中國北方戰亂頻存，南方相對穩定，所以經濟發展中心開始南移；而這就又隨著人口的大量南遷，帶去了先進的生產技術和大規模的勞動力，使得南方城市的社會經濟得到快速發展。
為什麽會這樣呢，因為當時的人口增長十分迅速，到北宋中期後已超過1億大關。人口規模上去了，土地還是這麽多，土地的經營成本就增加了。這時候如果要想取得穩定收益，就必然要采用先進技術、提高勞動生產率，而這就又大大促進了農業科技水平和勞動效率的提高。宋朝正是在此基礎上實現了社會總產品的跨越式增長。
從政治方麵看，宋朝相對開明，並且是中國封建曆史上唯一一個鼓勵經商的王朝。商人不但能賺錢，而且政治地位也高，可以與貴族平起平坐，這就從政治和政策方麵大大促進了商業的發展。
為什麽這樣說呢？因為土地緊缺、土地價格上漲就必然會帶來一種結果，那就是促進經濟產業結構調整。
在過去的中國封建王朝中，曆朝曆代都強調“民以食為天”，農業總是擺在第一位的，這也是農業社會的必然要求。可是到了宋朝，情況發生了變化，人多地少的矛盾必然導致土地經營成本增加、收益下降，這時候就具備了產業升級的原動力。往哪裏升？當然是對土地依賴性較小的手工製造業和服務業了，這就是宋朝鼓勵工商立國的客觀背景。
把大量的資金和資源（如勞動力）吸引到非農產業中去，會大大促進新技術、新發明的出現，提高整個社會的經濟總量和競爭力。例如，中國古代的“四大發明”中有三大發明出現在宋朝、中國古代曆史上的重要發明中有一半以上出自宋朝，就是這個道理。
另外就是，當時整個中國並不統一，這給國與國之間的對外貿易提供了極大的空間。從北宋風俗畫《清明上河圖》中可以看出，當時的服務業已經高度發達，並且全都是由需求拉動起來的——人民生活富裕導致需求旺盛；需求旺盛，又吸引資金和勞動力向服務業轉移；服務業的回報率比農業要高，再次推動產業結構調整；最終，實現了國民經濟的良性循環。