圈地的概念是相對於敞地而言的。
所謂敞地，是指把同一塊地分割為成百上千條形狀狹小的條田，條田與條田之間用小路或草壟隔開，以示區別。這些條田分屬於不同的農戶，但同一農戶可能會擁有若幹塊條田，並分散在各處。
實行敞地製的目的，原本是為了確保每家每戶在這同一塊地上所擁有的地塊，在肥瘠、大小、遠近方麵盡可能均等；可是這樣一來卻帶來一個問題，那就是每家農戶的條田被夾在其他條田中間，耕作起來很不方便。而圈地的目的，則是要把這些分散的條田經過調整重新合並在一起，先鏟除彼此之間的邊界，然後再用籬笆、柵欄、壕溝等把它們圈圍起來，不讓別人休耕土地上的牲畜進入你的地塊糟蹋莊稼。
把這些土地圈起來的最大好處有兩個：一是作為牧地養羊，二是作為耕地發展新式農場。其中以前者為主，這也是當初爆發圈地運動的最初動力。而那些土地被人（土地所有者）圈占（收回）或者原本沒有土地、隻能依靠公荒地生活的農民，這時候就成了徹底的無產階級，要麽成為農場雇傭工人，要麽進入城市替人打工。
以英國圈地運動為代表的歐洲圈地運動，大體上都是這種情況。
※主要曆史回顧※
英國圈地運動這些年在我國再次被屢屢提起，有其一定必然性，因為總有人想試圖從中證明“不破不立”、“隻有大量拆遷圈占，經濟才能有大發展”的道理。殊不知，英國圈地運動從總體上來說是非常文明的，是在法律框架內進行的；雖然也有暴力圈占行為，但這個比例實在很小。
英國圈地運動完成了資本的原始積累，從而帶動了農村生產力的解放、農業的市場化和個體化，並推動法製化程度的提高，加快了資本流動步伐。從整體上看，社會生產力水平有所提高、民間資本數量增加，這些都是圈地運動所造成的原始積累的正麵現象。但需指出的是，這並不是資本主義（圈地運動時還沒有進入資本主義階段）和市場經濟的必然代價。