民辦學校的資格比公辦學校要老得多。今天的擇校生在選擇民辦小學時，有必要熟悉一下它的發展曆史，這對了解民辦學校公辦學校的異同點會很有幫助。
我國古代的“私學”教育
我國古代的民辦教育，最早也是最著名的是大教育家孔子所辦的“私學”，孔子因此被稱為我國最早的民辦教育家。
孔子所辦的私學究竟是否屬於“義務教育階段，”至今未有定論。但可以肯定的是，他是“社會力量辦學”，沒有財政撥款。有專家研究後認為，孔子的72名得意門生大概相當於目前的“研究生學曆”，3000名弟子大概相當於目前的“本科學曆”。這樣看來，孔子所辦的“私學”當不能算是“義務教育階段”，事實上他也不可能實行“義務”教育。否則，他就收不到“束侑”（一種臘肉）了。因為窮人家連飯都吃不飽，不可能交得起這樣昂貴的擇校費。
由於那時遠遠沒到教育“產業化”程度，所以這種私學更多地表現為“捐學”，並沒有其他創收手段。在現代人看來，那有多少油水？就是白送你恐怕也不稀罕。
在這前後，孔子也辦過“官學”、“鄉學”，它們都不屬於“義務教育階段”，同樣也不承擔“掃盲階段”的啟蒙教育任務，所以與奴隸、平民的孩子無關。即使這樣，他也遇到過與少正卯等同行爭奪“生源”的辦學困難。
在孔子之後，才真正出現“大款”捐資辦學、捐資助學的民辦教育雛型。
例如，兩晉時期的吳郡範平的孫子蔚，有書7000餘卷，招收遠近讀書郎100多人，既供他們讀書，又供他們穿衣吃飯，屬於一種完全的“義務”教育。雖然這位蔚先生並不懂得“科教興國”，也不知道“素質教育”的新名詞，但足以令今天一些惟利是圖的民辦教育投資者汗顏！