《老子》第三十六章中寫道：“將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之。”這句話體現出卓越的辯證思想。以退為進、欲擒故縱，便是其辯證思想的最好發揮。
在軍事鬥爭上，進攻太急有可能激起敵人的瘋狂反撲，有時有意讓敵方逃走，也可以達到削減他們兵勢的目的。緊緊地跟在逃敵之後，不要逼近他們，待到他們累得沒有氣力、鬥誌也逐漸磨滅、戰鬥力削弱或潰散時，一舉將其全殲，這樣便可以取得戰爭的最後勝利。
欲擒故縱，其意是為了捉住敵人，事先要放縱敵人。這是一種放長線釣大魚的計謀。諸葛亮七擒孟獲，就是軍事史上一個“欲擒故縱”的絕妙戰例。
蜀國建立之後，便定下北伐大計。當時西南夷酋長孟獲率10萬大軍侵犯蜀國。諸葛亮為了解除北伐的後顧之憂，決定親自率兵降服孟獲。蜀軍主力到達瀘水附近，事先在山穀中埋下伏兵，誘敵出戰，將孟獲誘入伏擊圈內，使之兵敗被擒，出人意料的是，諸葛亮決定對孟獲采取“攻心”戰術，斷然釋放孟獲。孟獲表示下次定能擊敗蜀軍，諸葛亮則笑而不答。
孟獲回營後，拖走了所有的船隻，據守瀘水南岸，阻止蜀軍渡河。諸葛亮乘敵不備，從敵人不設防的下遊偷渡成功，並襲擊了孟獲的糧倉。孟獲暴怒，要嚴懲將士，激起了將士的反抗，於是，將士們相約起事，趁孟獲不備之機，將孟獲綁赴蜀營。諸葛亮見孟獲仍不服氣，便再次把他釋放。
以後孟獲又用了許多計謀，但都被諸葛亮一一識破，孟獲又4次被擒，但都被一一釋放了。最後一次，諸葛亮火燒了孟獲的藤甲兵，孟獲第7次被擒。孟獲終於感動了，他真誠地感謝諸葛亮7次不殺之恩，誓不再反。從此，蜀國西南安定了，諸葛亮徹底消除了後顧之憂，全力舉兵北伐。