心理學上有一個術語叫心理虐待。把心理虐待一詞用在父母身上有些聳人聽聞，其中一些虐待是故意的，法律上明確規定了的，比如毒打；有些則是沒有明確法律規定的，但是這些行為對孩子的身心發展很不利，我們也稱之為虐待，包括精神上的虐待。
所謂“心理虐待”又稱“心靈施暴”或“情感虐待”，是指那種在幼兒教育過程中有意無意地、經常性或習慣性地發生的傷害性的言行。心理虐待對兒童造成的傷害不像體罰那樣顯現在外表，在短期內難以看到其負麵影響，因此不易引起人們的注意，更難以對其進行量的統計。然而心理虐待給兒童造成的傷害與體罰一樣嚴重，甚至還大於體罰所造成的傷害。
目前最令人悲哀的是這樣一種現象：父母往往物質上對孩子無微不至，而在心理上對孩子卻很吝惜，甚至刻薄。
例如以下的做法，對孩子的精神發展非常不利。
（1）對孩子冷漠
愛的剝奪對孩子的心靈傷害至深。有的父母不會缺了孩子的吃穿，卻對孩子不管不問，不擁抱孩子，不和孩子一起玩兒，視孩子為負擔，把孩子扔給保姆或者爺爺奶奶。這樣條件下長大的孩子感到生活根本就沒有意義，對人缺乏信任，冷漠，破壞欲強，容易和其他遭遇相似的孩子混在一起，形成犯罪小團夥，也容易被其他的成年犯罪分子所謂的關心拉下水。一個缺衣少食、幹重活的孩子，如果有溫暖的家庭，不會造成心理上的不健康，而如果情況相反，孩子的人格發展極有可能出現問題。
（2）隔離孩子
美國曾經有一個極端的案例：一個出生後1年多就被關在小廁所的女孩，在10多歲被發現時，身體發育、智力發育隻相當於幾歲的孩子，連說話都不會。現在有些父母擔心孩子外出不安全，把孩子關在家裏，孩子孤單得不得了。在幼兒園、小學階段，孩子們就可能受到人際關係問題的困擾。