從前，有個商人，結識了四個朋友。他對第一個朋友言聽計從，給他穿最好的，吃最好的，住最好的，用最好的。第二個朋友，氣宇軒昂，儀表堂堂，商人對他非常看重，想盡種種辦法維持和他的關係，並帶著他在人前炫耀，以擁有這樣的朋友而洋洋得意。對第三個朋友，商人的態度較為平淡了一些。但因為這個朋友料理事務的能力非常強，商人對他也很滿意。唯有對第四個朋友，商人幾乎從來沒有注意到他的存在。
有一天，商人要到很遠的地方去做生意，想要帶其中的一位朋友前去，以解除旅途寂寞之苦。問第一個朋友，第一個朋友說，我們隻能共歡樂，不能共患難，我沒有陪你出遠門的義務。商人很是傷心，問第二個朋友，第二個朋友說，我知道你對我很好，但是我也知道普天之下所有的人也都對我很好，所以我也不會陪你前去。傷心的商人問第三個朋友，第三個朋友說，我可以送你走一段路，但送到門外後，我就要返轉身來，因為有很多的事情等著我去處理。傷心的商人這時終於想到了第四個朋友。出乎他意料的是，第四個朋友什麽話也沒說，就陪他一起上路了。
在這樣的一則禪的故事裏，那位商人不是別人，就是我們每個人自己。他要去的那個很遠很遠的地方，不是別處，就是死亡的國度。這則故事的主旨在於說明：當我們有朝一日離開這個世界的時候，我們到底能從這個世界上帶走什麽東西？
第一個朋友，是衣食之友，是我們的肉體。我們很多人一輩子都圍著肉體打轉，滿足一己的感官享受，但到最後，這具肉體並不能隨我們而去。所以清代順治皇帝說：“未生之前誰是我，生我之後我是誰？長大成人方知我，合眼朦朧我是誰？”我們的父母沒有生我們的時候，“我”在哪裏？有朝一日永遠閉上了眼晴的時候，“我”又在哪裏？