舜生長在山東菏澤市南五十裏，離水泊梁山八十公裏。舜為人短胖，身高跟武大郎差不多，據記載是六尺一寸，合一米四五，皮膚很黑，腦袋很圓很大，嘴大像魚，缺少幽默感，總之不是美男子。他媽媽“握登”當初看見一條大虹，意念一感應，就生下了他。
這種懷孕方法當然使他爸爸大為光火（怕是從歡樂穀裏帶回來的野種吧！）。這孩子又是一副“重瞳子”——每隻眼睛兩個瞳孔。“徐悲鴻”大師在畫大舜的時候，把他畫成四個眼睛，上下兩排，吃驚地瞪著，像四個大棗貼在切開的年糕裏。而舜的爸爸偏偏是瞎子。自己的眼睛不夠用，兒子的卻富餘。似乎上天把自己的什麽奪走了，貼給了兒子。所以舜爸爸厭惡大舜。
舜17歲就誌向遠大，成了一名無業遊動人員，卷著行李離家出外（也是因為爹媽不想再養他了，他常被老爹瞽叟毆打虐待）。他離開山東菏澤，北上兩百多公裏到了現在濟南市以南的曆山，那時的濟南還都是狐狸之所居。舜看到這塊土地肥美，就挖了個半地穴的窩棚，開始種地。別的遊民也跑來效法，據說舜還在這裏認識了伯益（秦朝人的祖先），倆人一起挖水渠，頗談得來。但是舜的身子矮，拉犁使不上勁，於是改撒種子。由於個矮步子小，舜撒的種子都比別人密，第一年就初有收獲。過了一年，人們開始為田壟的界限打架。舜給大家裁決，手段強硬剛忍，不服氣的搗亂分子都混不下去而跑掉，留下一片齊整的壟畝，看上去井井有條。大家都服氣舜的管理才能。
但是舜覺得種地不是他的理想，就告別人們戀戀不舍的目光，離開曆山。（後來佛教傳入中國以後，曆山改名“千佛山”，山腳現有山東師範大學。師大學生談戀愛，常來千佛山。）
舜又向西去了接近中原的雷澤打魚。他把絲繩係在箭尾，射向水裏的魚，再一拎絲繩，把魚從水裏拎出來了（類似捕鯨，屬於弋射）。舜瞄準時由於“重瞳孔”結構離奇，可以矯正光線在水和空氣兩種媒質中的傳播偏差，往往歪打正著，每天都有十好幾尾魚的收獲，把別人氣得眼紅。於是大家都來搶他的。由於小時候挨爹打，打慣了，舜能扛住更多的挨打，誓死捍衛自己的魚，渾身傷血也不撒手，哪怕就剩半個魚頭，也在手裏緊緊攥著。這個撅家夥的青皮精神很快鎮住了大家。即使壞蛋也不得不佩服舜的意誌力。他們毆打所不能奪走的魚，舜在看他們確實饑寒的時候，反倒慷慨以魚相贈，把他們感動地再也舉不起拳頭。一些曾把舜打得半死的家夥，都成了舜的好朋友，服氣在他的腳下。於是人們都爭先禮讓，風氣明顯扭轉，紛紛把風平浪靜而又多魚的迴水灣讓給別人，而自己去湍瀨急流處發展。舜成為當地一麵精神旗幟。